澳大利亚和南美洲并非总是如此分离。在数百万年前，这两个大陆与其他大陆一起连接在南部超级大陆冈瓦纳。
冈瓦纳是一个温暖、森林密布的地方——树蛙的完美家园。事实上，这个超级大陆孕育了澳大利亚雨蛙科蛙和南美洲叶蛙科蛙的共同祖先，它们至今仍附着在叶子和树枝上。但是，这个共同的树蛙祖先是何时出现的，又是何时分化为这两个独立的蛙类家族的呢？
古脊椎动物学杂志发表的一项新研究提供了一些答案。该研究确定了一种来自大约5500万年前早始新世的新澳大利亚树蛙物种，并指出澳大利亚和南美洲树蛙的谱系也大约在那个时候或更早的时候分化。总而言之，这项研究重新思考了树蛙进化的时间线，并表明这些谱系比传统认为的要古老得多。
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澳大利亚-南美洲青蛙的分离
诚然，这项新研究并非首次调查澳大利亚和南美洲树蛙的分歧。通过跟踪这两个家族随着时间的基因转变，先前的分子研究表明，例如，雨蛙科和叶蛙科在大约3300万年前分化。
化石记录过去支持了这一时间，此前最早的澳大利亚树蛙化石出现在3300万年前之后，即晚渐新世和早中新世，大约在2600万年前和2300万年前。但新物种颠覆了这一时间线，表明澳大利亚和南美洲树蛙的分离实际上至少发生在大约5500万年前，或者至少比之前认为的早了大约2200万年。
这种新物种被命名为 Litoria tylerantiqua，是目前发现的最早的澳大利亚树蛙物种。该雨蛙科物种由澳大利亚昆士兰州马尔贡化石遗址的化石骨盆骨代表，距今约5500万年，比化石记录中发现的任何其他澳大利亚树蛙都早约3000万年。
“虽然分子研究对于理解不同动物群体的进化关系很重要，但这些研究应该根据化石记录的知识进行校准，”主要研究作者、新南威尔士大学讲师罗伊·法曼说，根据一份新闻稿。“在这种情况下，化石记录为南部世界树蛙的分离提供了更准确的时间。”
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树蛙，化石与腌制标本
三块化石髂骨（骨盆骨）代表了一种新的澳大利亚树蛙物种，Litoria tylerantiqua。（图片来源：UNSW Sydney/Roy Farman）
新南威尔士大学悉尼/罗伊·法曼
为了确认该物种为雨蛙科，研究作者将新物种的骨盆与来自澳大利亚博物馆的腌制青蛙的骨盆进行了比较，其中包括澳大利亚和南美洲的树蛙。“我们能够从化石髂骨（构成骨盆两侧的三块骨头之一）的形状确定，这个新的马尔贡蛙类物种与澳大利亚树蛙（雨蛙科）的关系比与南美洲树蛙（叶蛙科）的关系更密切，”法曼在新闻稿中说。
尽管新物种骨盆骨骼的结构相对容易研究，但腌制物种骨骼的结构却并非如此。
“在这项研究开始时我们遇到了一个真正的问题，”法曼在新闻稿中补充说，因为腌制标本的骨骼“看不见”，被标本的软组织遮蔽了。
“博物馆当然希望确保这些通常独一无二或稀有的腌制标本保持完整以用于分子研究，因为可以从它们的软组织中获取DNA，”法曼在新闻稿中说。“这意味着我们不需要 [骨骼化] 这些标本，而是需要对它们进行 CT 扫描，使我们能够创建它们原本不可见的骨骼的 3D 模型。”
这个新物种以澳大利亚两栖爬行动物学家迈克尔·泰勒的名字命名，他以研究澳大利亚青蛙和蟾蜍的化石记录而闻名。
“将澳大利亚最早的树蛙以一位在澳大利亚蛙类研究领域举足轻重的人物命名，这是再合适不过了，”法曼在新闻稿中说。
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