普渡大学开发的技术提供的新数据显示，来自人类摇篮的化石比之前认为的要古老得多。这项技术被应用于南非斯泰克方丹洞穴（Sterkfontein Caves）发现的化石和沉积物——那里是“普莱斯夫人”（Mrs. Ples）等著名化石的所在地。通过这种新的测年方法，这些化石的年龄被延长了约一百万年，使其比“露西”（Lucy）还要古老。
普渡大学科学学院地球、大气和行星科学教授 Darryl Granger 与国际科学家团队一起开发了这项技术。他们一直在研究斯泰克方丹洞穴发现的南方古猿化石和沉积物。利用这项技术，研究人员能够确定从洞穴收集的沉积物样本年代约为 340 万至 370 万年前——而此前认为的是 200 万至 250 万年前。这些新信息有助于将“露西”（320 万年）和“小脚”（Little Foot，370 万年）等化石置于南方古猿时代中期，而不是如之前所认为的晚期（390 万年）。
人类摇篮的一些地区，例如东非的大裂谷火山，包含更容易测年的化石和沉积物。火山灰和沉积物的层数大致保持不变。然而，不同年代的岩石以及水和流石沉积物掉入洞穴，将较年轻的沉积物与较老的沉积物混合在一起。过去，像斯泰克方丹这样的洞穴中的沉积物和化石很难测定年代，但多亏了这项新技术，研究人员可以避免这些问题。
“斯泰克方丹拥有的南方古猿化石比世界上任何其他地方都多，”Granger 在新闻稿中说。“但很难准确测定它们的年代。人们曾根据它们附近的动物化石以及洞穴特征（如流石）的年龄来估算，得到了一系列不同的年代。我们的数据解决了这些争议。它表明这些化石非常古老——比我们最初认为的要古老得多。”
为了获得最准确的读数，Granger 和他的团队测定的是化石周围的岩石——一种叫做角砾岩的类似水泥的混合物——而不是化石本身。新的测年方法使用加速器质谱法来测量岩石中的放射性核素。该团队还使用了地质测绘和对洞穴沉积物积累方式的深刻理解，来帮助确定洞穴中南方古猿时代沉积物的年代。
Granger 和普渡大学稀有同位素测量实验室（PRIME Labs）的研究团队确定，这些沉积物含有宇宙成因核素——极稀有的同位素。这些同位素来自高能粒子的宇宙射线，它们可以在地表岩石上引起微小的核反应，从而在诸如洞穴中发现的沉积物和角砾岩等矿物晶体中产生放射性同位素。
除了确定斯泰克方丹化石和沉积物的新年龄外，该团队还能够绘制洞穴地图，并弄清楚在 20 世纪 30 年代和 40 年代的早期挖掘过程中，不同时代的动物化石是如何混合在一起的。这有望消除之前的混淆，并帮助科学家更好地了解我们的起源。
“我希望这能说服人们，这种测年方法能提供可靠的结果，”Granger 在新闻稿中说。“使用这种方法，我们可以更准确地将古代人类及其亲属在非洲以及世界其他地方的时代置于正确的时期。”
