化石鱼龙鲸脂是其为温血动物的证据

研究人员首次在一个早侏罗世的鱼龙化石中发现了保存完好的鲸脂和其他软组织。对这个1.8亿年前化石的新解读表明，这种已灭绝的海洋爬行动物是温血动物。

鱼龙生活在中生代海域，与恐龙大致同期。它们经常被拿来与现代齿鲸，特别是鼠海豚进行比较（尽管至少有一个鱼龙物种达到了蓝鲸般的大小）。许多古生物学家推测这些动物像现代鲸鱼一样是温血动物，尽管支持这一观点的证据一直难以找到。

然而，今天，研究人员描述了对一种名为Stenopterygius的鱼龙标本进行新的、更精细分析的结果。该标本保留了部分皮肤，包括色素沉着、鲸脂，可能还有肝脏组织（以及额外的胃内容物）。

研究人员使用紫外线、专门的X射线成像和其他技术来确定化石的成分。他们发现了类似于鼠海豚的光滑、无鳞皮肤残骸。皮肤的上下层被保存下来，连同下面的一层脂肪，即鲸脂。

通过额外的分子分析证实，鲸脂的发现提供了迄今为止最强有力的证据，表明鱼龙是温血动物。鲸脂具有隔热、储存能量（脂肪）和提供浮力的作用。如今，唯一拥有这层保护性脂肪的动物是温血羊膜动物（哺乳动物、爬行动物和鸟类），它们一生中大部分时间或全部时间都在寒冷的水中度过（如鲸鱼、海豹、北极熊、棱皮海龟和企鹅）。

在鱼龙身上发现鲸脂是趋同进化的一个例子，即不相关的动物占据相似的生态位，进化出相同的特征。

皮肤上保留的色素沉着表明Stenopterygius具有反向遮蔽（浅色腹部，深色背部），这是现代海洋捕食者常见的伪装策略。除了使动物更难被发现之外，反向遮蔽还有助于体温调节。

这项研究今天发表在《自然》杂志上。