化石发现是北极鬣狗的首个证据

您可能将鬣狗与非洲广袤的稀树草原联系在一起，但这些动物曾经就生活在北极圈之上。

现代鬣狗通常生活在非洲。（有一种，即斑鬣狗，数量不断减少，可以在西南亚边缘地区找到。）然而，在过去，各种现已灭绝的物种曾漫游于世界大部分地区。例如，来自古代鬣狗属Chasmaporthetes的化石曾在从摩洛哥到蒙古再到墨西哥的地区被发现。

奔跑的鬣狗

Chasmaporthetes，有时被称为“奔跑的鬣狗”，不像现代鬣狗那样弓背。它更像一只小巧精瘦的狼。这种动物善于追捕猎物，而它那能咬碎骨头的颚部也对啃食和咬碎腐肉非常有用。

这个特定的鬣狗属出现在500万多年前。它大约在75万年前从化石记录中消失，可能是因为被扩张到新领地的犬科动物抢占了生态位。

您可能想知道Chasmaporthetes，它可能起源于欧亚大陆，是如何以及何时到达新大陆的——这是已知唯一做到这一点的鬣狗。研究人员长期以来一直认为，它是通过白令陆桥（Beringia）迁徙的，该陆桥曾连接西伯利亚和现在的阿拉斯加。

白令陆桥最著名的时期可以追溯到末次冰盛期，大约18,000年前，那时海平面足够低，暴露了该地区。当时，人类群体从西伯利亚向东迁移，沿着白令陆桥丰富的太平洋沿岸资源，或沿着大型动物群的内陆迁徙路线，最终到达新大陆。

但是，就像世界上许多其他陆地一样，白令陆桥也曾多次高出海面，干燥无比。

在过去的2000多万年里，由于海平面变化，白令陆桥经历了多次出现和消失。许多陆地动物，包括各种马和熊，都曾穿越该地区而无需涉水。

（欧亚-美洲物种迁徙也发生在此之前很久，在大陆连接在一起形成超大陆的数百万年间，根本不需要陆桥。）

古老而永恒的奥尔德克劳

关于白令陆桥：研究人员知道它是欧亚大陆和美洲之间陆地动物唯一的合理迁徙路线，但很难找到确凿的证据来证明某个物种确实经过了那里，以及何时经过。

并非因为缺乏化石。加拿大北部和阿拉斯加的许多地点都出土了惊人的发现，包括一只小型北极霸王龙。但是，加拿大育空地区的一些最富含化石的地点却带来了一个令人头疼的问题。

例如，奥尔德克劳盆地（Old Crow Basin）是白令陆桥东缘的四个大型内陆低洼地区之一。数百万年来，沉积物在奥尔德克劳和其他盆地积累，保存了丰富的动植物记录。

然而，在最后一个冰河时代，不断扩张的冰盖改变了区域河流的流向，它们在盆地中开辟了新的路线。水流侵蚀了所有这些富含化石的岩层，暴露了一个失落的动植物世界，等待现代古生物学家去发现。

听起来很棒，对吧？嗯，是的，也有些否。

在过去一个世纪左右的时间里，在奥尔德克劳地区发现了数万块化石，代表了80多个物种。唉，几乎所有这些化石都是零散的，被冲刷到远离它们原始安息地的地方。

在古生物学中，背景至关重要：不知道化石来自哪一层岩石，就很难对其进行年代测定。其他细节也会丢失。一个完整保存在原地的骨骼可以提供关于该动物解剖结构、生活方式、生态位甚至死因的大量信息。而同一动物的骨骼，分散成这里的肋骨和那里的肱骨，可能根本无法进行分类。

咬一口

这让我们想起了40多年前在奥尔德克劳盆地发现的几颗牙齿。一颗牙齿在1973年被发现，另一颗在四年后。

根据尚未被侵蚀的当地岩层的大致年代，研究人员将这些牙齿的年代定在12,000至140万年之间。这些牙齿很可能至少有85万年的历史，可能更接近140万年，但团队的估计也仅限于此。

与从地下挖出的绝大多数化石一样，这些牙齿在博物馆里被搁置了几十年。它们引起了一些兴趣，因为它们似乎属于食肉动物，这在奥尔德克劳地区相对罕见，但直到最近才对其进行了全面分析。

结果相当令人兴奋。

一项关于这些牙齿的新研究的作者将它们归类为Chasmaporthetes属，从而提供了那个“确凿的证据”化石：鬣狗曾经漫游于加拿大北极地区，从欧亚大陆迁徙到美洲。

这些牙齿将Chasmaporthetes在美洲的分布范围向北推移了约2500英里。在此次奥尔德克劳发现之前，该动物在美洲最北端的地点是墨西哥北部和佛罗里达。与此同时，在旧大陆，离北极发现最近的Chasmaporthetes地点是4000英里外的蒙古。

仅发现两颗孤立的牙齿，就无法确定其物种，但它们与C. ossifragus（也称为美洲鬣狗）的牙齿最为相似。然而，作者指出，这些牙齿可能属于一个以前未知的物种。通过进一步挖掘奥尔德克劳的化石宝藏，可能还会发现更多该物种的残骸，从而可能将其归类为一个全新的物种。白令鬣狗（Beringian hyena）这个名字听起来很不错。

这项研究今天发表在《Open Quarternary》杂志上。