当俄勒冈健康与科学大学的科学家开始对免疫系统细胞进行实验时，他们目睹了我们身体抵御病毒的一种令人惊讶的新方式。在显微镜下，他们观察到被称为“杀手T细胞”的免疫细胞正在啃食它们敌人的一部分。
杀手T细胞的目标是那些变成了病毒工厂的身体细胞，这些细胞正在大量复制感染它们的病毒。免疫学家马克·斯利夫卡和他的同事们用一种特殊的绿色染料标记了这些受感染的细胞。研究人员知道，当杀手T细胞攻击这些病毒工厂时，它们会喷射出具有破坏性的化学物质，例如细胞因子。“如果它们接近一个细胞，并且能够识别出它被它们认识的病毒感染了，它们就会攻击那个细胞，并向那个细胞传递致命的有效载荷，导致它自我毁灭，”斯利夫卡说。
但令人惊讶的是，这些细胞的作用远不止于此。“当我们投入这些杀手T细胞队伍时……当它们识别出这些呈绿色的受病毒感染细胞时，它们自己也开始变绿了，”他说。
这意味着杀手T细胞实际上正在从受感染细胞的膜或“皮肤”上咬下一块。“这确实是一个微观食人症的案例，”斯利夫卡说。“这是我们第一次看到病毒特异性杀手T细胞吞噬受感染细胞的一部分。”
斯利夫卡认为免疫系统细胞实际上是将受感染细胞用作食物来源，这可能就是它们如此有效的原因。“所以，你不仅有这种战士细胞进入并攻击这些病毒工厂，而且它还能够从中获取营养，以帮助它继续对抗感染，”他说。
正如他在《自然医学》杂志上所写的那样，药物研究人员可以利用这一发现来衡量新疫苗的效果。“既然我们知道可以通过病毒特异性T细胞撕下并吃掉有颜色的受感染细胞这一事实来检测它们，我们现在不仅可以在自然感染后测量T细胞反应，还可以在接种疫苗后测量，”他说。
斯利夫卡和他的同事们还发现，杀手T细胞可能是一种相当挑食的食客，它选择某些种类的细胞来啃食，而不是其他的。尽管研究人员仍不清楚原因，但杀手T细胞会吃受感染的白细胞，但拒绝吃受感染的成纤维细胞，后者是一种为结缔组织提供结构的细胞。“这就像一个孩子在糖饼干和抱子甘蓝之间做出选择——他们每次都会选择前者而不是后者，”他说。
