歧视不说自己语言的人是一个大问题。一项新研究表明，导致这些问题的偏好在很小的时候就已经根深蒂固。甚至五个月大的婴儿，尽管自己还不会说话，也已经对母语者和母语口音有所偏爱。
人类的语言天赋是我们进化过程中最杰出的成就之一，它使我们能够轻松准确地与同伴交流。但正如《圣经》中关于巴别塔的故事所说，语言差异会使我们分裂，并成为不同社会群体之间的巨大障碍。
这些障碍可能导致语言歧视，这是一个比乍看起来更为阴险的问题。基于语言的偏见导致了可怕的人类虐待行为，甚至引发了内战。种族灭绝常常与语言灭绝相伴，因为如果一个种族的语言也随之消亡，那么这个种族就会被更彻底地消灭。
即使在今天，语言少数群体的人们也可能发现自己被剥夺医疗保健，或者在找工作时处于不利地位。这个问题触及了几个正在进行的辩论的核心，从第二语言在教育中的作用到移民是否必须流利掌握所在国的语言。
因此，我们对自己的语言和说这种语言的人有着强烈的偏好，这并不足为奇。但哈佛大学的凯瑟琳·金泽勒及其同事发现，我们从一个令人难以置信的幼年时期就形成了这些偏好，在我们自己会说话之前，甚至在我们能够理解其中涉及的社会问题之前。
金泽勒测试了24名来自只说英语的家庭的5到6个月大的婴儿，看看他们是否有任何语言偏好。每个蹒跚学步的孩子都观看了两名女性的视频，一名说英语，另一名说西班牙语。这些女性都是双语者，并在不同的试验中交换她们使用的语言，以确保婴儿不会对肤色等身体特征表现出偏好。
然后，婴儿们看到这两名女性并排出现，但不再说话。他们通过更长时间地注视说英语的女性的屏幕，强烈表达了他们对说英语者的偏好（像这样测量注视时间是儿童心理学家使用的标准测试）。
一旦在婴儿早期形成，这些偏好会一直持续到童年，而且很可能远远不止于此。在非常相似的实验中，金泽勒发现较大的婴儿（大约10个月大）更喜欢接受说他们母语的女性给予的玩具。
来自波士顿或巴黎的婴儿们被轮流播放说英语或法语的女性的影片，她们说了一会儿话，然后默默地递给孩子一个玩具。然后两个真正的玩具出现在婴儿面前的桌子上，他们选择母语者面前的玩具的可能性是两倍。
因此，即使递玩具时没有说任何话，婴儿仍然倾向于早些时候用他们熟悉的语言说话的女性。
婴儿甚至能分辨出方言的细微差别。即使两个人说的是同一种语言，5个月大的婴儿也会更喜欢说话带有母语口音的人，而不是带有外国腔调的人。大一点的孩子（大约5岁）也会同样倾向于与说相同口音的孩子交朋友。
在那个年龄，孩子们几乎不理解导致不同群体以不同方式说同一种语言的社会环境。而且，他们的父母不太可能产生太大影响，因为即使是5个月大的幼儿也已经有了这些偏好。
这些早期的偏好可以成为日后生活中更具破坏性的行为和冲突的基础。但我们必须非常小心——行为的本能基础绝不能为其辩护。
相反，通过告诉我们语言偏见的基础，这些结果表明我们必须更加努力地克服它们。如果它们从小就根深蒂固，那么从小进行教育似乎是明智的第一步。
也许，在生命早期接触多种语言可以软化这些偏好，如果双语家庭的婴儿也能得出相同的结果，那将是非常引人入胜的。
参考文献：Kinzler, Dupoux & Spelke. 2007. 社会认知的母语。PNAS 104: 12577-12580
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