范德堡大学古生物学家和古生态学家 Larisa DeSantis 解释说，研究已灭绝食肉动物的主要挑战之一是它们的数量实在太少了。营养级——生态系统中从初级生产者到顶层捕食者的不同层次——在能量金字塔中层级越高，它们就越少，因为能量在每个层级都会以热量的形式散失。
“如果你今天走出去，”她说，“你更有可能看到草和树，而不是看到鹿，你也更有可能看到鹿，而不是看到郊狼。”
但在 兰乔拉布雷亚（Rancho La Brea），也就是更广为人知的拉布雷亚沥青坑，情况则恰恰相反。DeSantis 说，当沥青渗漏陷住了史前食草动物时，又吸引了食肉动物。她从小在洛杉矶长大，那里几乎就在她的后院。
剑齿猫
这些食肉动物包括斯剑齿虎（Smilodon），也就是更广为人知的剑齿虎——以及它不太为人所知的表亲Homotherium latidens，即弯刀齿猫。虽然这是美洲最具标志性的两种剑齿猫，其中一种最早出现在始新世（Eocene）约 5600 万年前，但它们远非剑齿动物的唯一变种。
例如，猫科（Felidae）的主要亚科包含 58 个不同的物种。然后还有假剑齿猫，属于猫科（Nimravidae）亚科，其中包括至少 22 个仿制物种。DeSantis 在拉布雷亚沥青坑的研究，以及她在古生物学界其他同事的研究，都在不断增进我们对它们的理解。
剑齿虎的牙齿
“（剑状犬齿）是一种时有时无的特征，但贯穿整个时期，”DeSantis 说。“它肯定与一种非常特殊的获取猎物的方式有关。” 简而言之：这些掠食者会将猎物按倒，然后用过长的獠牙刺向它们的重要部位。牙齿越长，猎物失血就越快。
DeSantis 解释说，这几秒钟可能是至关重要的：“人们实际上低估了一只食草动物对一只食肉动物能造成多大的伤害。” 一只大型食草动物的精准一踢很容易就能折断牙齿甚至下颌，给掠食者留下“终生的伤害，影响动物一生——无论剩余时间多长——它们如何捕猎或获取猎物，”DeSantis 说。
剑齿猫是如何捕猎的？
当然，有利有弊。一对獠牙越长，就越脆弱。而且，牙齿的长度受到生物能张多大嘴才能有效咬合的限制。
为了避免这些障碍，DeSantis 说，剑齿猫很小心；研究发现，它们折断牙齿的频率比美国狮（另一种约 10,000 年前灭绝的捕食者）要低。 2010 年的一项研究表明，这些大型猫科动物利用强大的肩部和前臂来与猎物搏斗并制服它们，这很像现代老虎杀死猎物的方式。
但另一种解决方法使斯剑齿虎更像狮子而不是老虎。DeSantis 研究的一些拉布雷亚标本缺少了剑状的牙齿，很可能是在动物生命中的某个时候折断了。但关键是，这些孔洞已经愈合——这意味着这些掠食者在最初折断牙齿后存活了足够长的时间，身体才修复了损伤。
检查其中一些动物牙齿上的微磨损痕迹显示，它们后来可能以更软的食物为食，“这与我们预期的它们不得不吃腐肉的情况相反，”DeSantis 说。
她回忆起一段视频，其中一只母狮捕获了大型猎物，剖开其腹部，并将内脏拖出给另一只下颌受伤的母狮。“我们的研究表明，也许剑齿猫实际上是富有同情心的，它们实际上是在分享猎物，”她说。
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剑齿虎是什么时候灭绝的？
最后一只剑齿猫在不到 10,000 年前消失了。它们灭绝的原因是“价值百万美元的问题，”DeSantis 说。
人们以前认为，这些伏击捕食者与另一种冰河时代的标志性捕食者——巨狼——竞争。但它们牙齿中的稳定同位素现在表明，剑齿猫是在森林环境中以骆驼、貘甚至鹿等动物为食的。另一方面，巨狼可能是在开阔地区追逐马匹和其他大型食草哺乳动物。
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另一个理论是，新抵达美洲的人类和灰狼的竞争导致它们灭绝。但 DeSantis 说，如果是这样的话，你应该会看到剑齿猫更彻底地搜寻食物来源，包括吃骨头。最初的证据显示高比例的牙齿断裂似乎支持这一点——但虽然断裂的数字确实表明了一个竞争激烈的环境，但它们牙齿上的微磨损痕迹表明，在最后的日子里，斯剑齿虎吃的肉和以前一样多。
“就在它们灭绝之前，它们过得逍遥自在，”DeSantis 说。“它们吃的食物和过去基本上一样。” 有趣的是，她继续说道，是那些生存至今的动物，比如美洲狮，过去才显示出更多的觅食证据。
目前对剑齿猫消失的研究方向集中在与人类扩张和冰河时代结束相关的重大生态破坏。
“这是一个巨大的问题，而且争议很大，取决于你问谁，”DeSantis 说。“我认为我们在未来两年内，以及肯定是在未来十年内，都会取得一些重大进展。”
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