大象怕蜜蜂或能拯救它们与当地农民

我们喜欢大象怕老鼠的想法，因为它滑稽可爱，想象一头七吨重的巨兽竟然会躲避一只只有它脚趾甲大小的老鼠。不幸的是，卡通片骗了我们——事实并非如此。但还有另一种生物，体型更小，确实让陆地上最大的动物——象——感到恐惧：那就是普通的小蜜蜂。

自本世纪初以来，一项又一项研究详细说明了蜜蜂的视觉、声音甚至气味是如何驱赶大象的。在一个人类与地球上最大陆地动物之间的冲突日益加剧的时代——大象在撒哈拉以南非洲和亚洲部分地区臭名昭著地毁坏农作物——这项研究为建立更和谐的关系指明了方向。它为威慑提供了新的可能性，保护了贫困农民的生计，也保护了那些常因“麻烦动物”身份而被杀死的动物的生命。

保护组织“拯救大象”（Save the Elephants）的项目主任、著名大象研究员Lucy King在 2019 年的一次TED演讲中描述了这个问题。“我们面对的是生活在贫困边缘的人们，”她说。“他们没有大笔预算。如何解决这个问题？”

我们如何知道大象害怕蜜蜂

这个问题的答案开始出现在 21 世纪初，当时牛津大学的研究人员 Fritz Vollrath 和 Iain Douglas-Hamilton——现在分别是“拯救大象”组织的董事长兼首席执行官——从肯尼亚北部的牧民那里得知，大象拒绝在有蜂巢的树上觅食。

如果属实，这一野外智慧表明，存在一种比常用（效果参差不齐）来驱赶大象的电围栏更自然的选择。鉴于令人担忧的人口数量下降——正如 King 所说，“我们每天都在失去这些动物，在一些国家，每小时都在失去。”——这种替代方案的需求非常迫切。

Vollrath、Douglas-Hamilton 和 King（当时是博士生）设计了一个实验来验证当地人的说法。他们录制了蜂群骚动的刺耳声音，然后通过藏在象群上方树中的无线扬声器播放。在研究的一段视频中，动物们变得明显焦虑，竖起耳朵，左右张望，警惕危险。突然，一只象开始逃跑；几秒钟后，其余的象也跟着逃跑，以求安全。

这正是三人组所期望的反应。下一个问题是如何将他们的见解转化为一种实用的方法，以缓解紧张的人象关系，King 很快找到了一个解决方案：用蜜蜂填充的围栏。但首先，值得停下来看看为什么这种策略会起作用，尤其是考虑到大象通常能够抵御各种可怕的捕食者。

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野生大象容易被蜜蜂蜇伤

大象的大部分身体覆盖着约 2 厘米（不到一英寸）厚的坚韧、革质的皮肤。但有些敏感区域——眼睛和耳朵周围，以及象鼻——仍然暴露在外。据夏威夷大学研究害虫管理（在这种情况下，害虫是大象）的马克·赖特（Mark Wright）说，蜜蜂会无情地攻击这些脆弱部位。“我曾被一群愤怒的蜜蜂攻击过，它们直接冲着脸来，”他说，一边笑着。“真是难以置信。”

对不幸的大象来说，这场战斗比歌利亚与大卫的战斗还要糟糕；这就像歌利亚面对一千个大卫。每当一只蜜蜂蜇人时，它都会释放报警信息素，呼唤它的同伴们一起施加痛苦。赖特说，这种效果是“极其痛苦”且持久的——这是任何大象都不会很快忘记的创伤。

尚不清楚大象是如何产生这种恐惧的。可能是天生的、进化而来的反应，也可能是通过经验和社会线索学习而来的。一些观察结果支持后一种解释。圈养大象通常受到蜜蜂的保护，可能从未感受过它们的怒火，所以它们不像野生大象那样严格回避蜜蜂，野生大象要么有亲身经历，要么被长辈教导要避开它们。

在赖特的实验中，缺乏经验的象似乎缺乏应有的尊重。但一旦它们意识到蜜蜂的能力，“它们很快就会被教训，”赖特说。“它们认识到这是一种严重的威胁，但前提是它们亲身经历过这种活生生的恐怖。”

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蜂箱围栏作为天然威慑物

在发现了大象的“氪石”后，King 用它建造了一个屏障。具体设计有所不同，但通常，这些围栏由间隔几米的小蜂箱组成，并通过电线连接。如果大象干扰了系统的任何部分，它们很可能会面临迅速的攻击，因为扰动会波及到蜂箱。

在肯尼亚北部图尔卡纳社区进行的早期蜂箱围栏试验显示出希望：每当大象靠近几英尺内，它就会退缩或沿着围栏平行前进，直到能够绕过去。在两年内发生的 32 起农田入侵事件中，只有一起是大象冲破了蜂箱；其余的都发生在周界上用荆棘丛围起来的地方。

此后，King 和其他研究人员在两个大洲进行了数十次试验，从莫桑比克到南非再到泰国，都取得了类似的成功。他们不断改进，寻找威慑和负担能力之间的理想平衡。例如，一项 2018 年在加蓬进行的研究表明，更多的蜂箱活动更好——忙碌的蜜蜂会让大象感到不安——但并非每个蜂箱都必须 occupied。

尽管农民有各种各样的技术来保护他们的庄稼（狗、鼓、鞭炮），但蜂箱还有一个有价值的副产品。通过出售蜂蜜，农民最终可以收回建造费用，这是赢得社区支持的关键点。正如一个国际研究团队在 2019 年写道的，“抵消经济损失被认为是成功管理人象冲突的必要条件。”

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蜜蜂信息素在驱赶大象中的作用

事实证明，不仅是蜜蜂的声音会吓跑大象——它们的气味同样有效。大象有极佳的嗅觉，其嗅觉受体基因的数量可能比其他任何动物都多（2000 个，而狗大约有 900 个）。在过去的几年里，赖特一直在研究如何利用这一事实。

在 2018 年的一篇论文中，他和他的同事们表明，大象会避开蜜蜂在攻击时释放的报警信息素中的有机分子混合物。他与加州的生物技术公司 ISCA Technologies 合作，生产了一种简化的合成信息素，他们称之为 SPLAT。这种糊状物质装在一个看起来像用来填缝枪的粗管子里，可以涂抹在周围以阻止探查的大象。

赖特说，目前这“非常具有实验性”，他认为 SPLAT 是对蜂箱策略的补充，而不是替代。但是，当两者结合时，可以使更有效的威慑对低收入社区更加可行。

这样做的想法是，通过设置真实的蜂箱让大象遭受几次攻击，从而让大象对信息素产生恐惧。一旦它们学会将这种气味与痛苦的蜇伤联系起来，蜂箱就可以被更便宜、在后勤上更简单的合成信息素所取代。这种策略需要的蜂群更少，因为一批信息素可以移到一个地区来训练新的大象（或者在那些变得懈怠的象身上巩固这种教训）。

还有一个额外的好处：大象当然不喜欢 SPLAT，但与真实的蜜蜂不同，它们不会尖叫着逃离。相反，它们会悠闲地后退——考虑到所有因素，这可能最好：“你不想让一千吨重的大象横冲直撞，”赖特说。

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