愤怒的蜜蜂气味可以帮助大象远离农作物，减少与农民的冲突。（图片来源：Donovan van Staden/shutterstock）在非洲和亚洲，大象常常被视为麻烦制造者。这些庞大的哺乳动物在田野里觅食美味零食时，会破坏农作物并威胁农民的生计。稻草人、栅栏和制造噪音的绊线都无法阻止这些野兽，与人类的紧张关系会升级到大象有时会被射杀的地步。现在，科学家们发现，愤怒的蜜蜂的气味是一种有效的大象驱逐剂。这一发现可能为让这些带象牙的巨兽远离农作物和村庄提供一种方法。肯尼亚的农民已经知道，蜂箱里的蜜蜂可以阻止大象破坏栅栏并保护他们的农作物——动物们和我们一样讨厌蜜蜂蜇。一旦接触到这些昆虫，大象就会学会避开蜂箱和嗡嗡作响的蜜蜂。但对于大型农场或国家公园等保护区来说，使用大量的活蜂箱是不切实际的。
袜子信号
夏威夷马诺阿大学的昆虫学家马克·赖特（Mark Wright）想找到一种更好的方法来驱逐大象并减少人与野生动物的冲突。因此，他利用了蜜蜂的生物学特性。当蜜蜂感到激动或察觉到蜂箱受到威胁时，它们会释放化学警报，从而发动守卫蜂进行攻击。由于大象嗅觉灵敏，赖特想知道这些动物是否会探测到昆虫信息素，并避开那些带有被激怒蜜蜂气味的区域。赖特和他的团队创造了一种合成的蜜蜂警报化学物质混合物，称为SPLAT，即“专业信息素和诱饵应用技术”（Specialized Pheromone and Lure Application Technology）。尽管蜜蜂在遇险时释放的信息素包含23种化合物，但研究人员使用了其中最能激怒蜜蜂的两种。然后，他们将SPLAT或不含这些刺激性化学物质的对照混合物涂抹在石头上，并用白袜子包裹这些石头，然后将它们放置在南非克鲁格国家公园协会私人自然保护区内大象经常出没的水源地周围。当大象前来饮水时，科学家们记录了它们的行为。为什么是白袜子？赖特说：“我们希望看到它们走向某个东西，然后[观察]它们做了什么。”大象是好奇心很强的动物。当它们走向水源地时，它们会注意到这个不该出现的东西。如果袜子里装的是处理过的石头，大象就会摇晃它们的脚，抬起鼻子，这表示不确定和担忧。然后它们会转身避开。据该团队今天在《Current Biology》杂志上报道，在其中一个地点，这种信息素驱逐了86%的大象。相比之下，0%的大象觉得对照混合物令人厌恶。一些大象甚至用鼻子蹭了蹭对照袜子。
蜜蜂执法
大象觉得蜜蜂气味具有驱逐作用，这很可能是一种习得行为。对于可能从未遇到过蜜蜂的大象，这种昆虫的化学气味驱逐效果较差，只有64%表现出犹豫和回避的迹象。赖特说：“起初我们不知道大象是否会有任何反应。”但他们的研究结果确实表明，昆虫的化学信号有能力将地球上最大的陆地哺乳动物挡在外面。尽管如此，这项工作只是第一步。他说，他想找出农民部署信息素的最佳方法。例如，可能将其涂抹在栅栏或植被上——而不是白袜子上。他还想知道驱逐剂能持续多久，以及大象是否会习惯这种气味。他说，可能需要用活蜜蜂和蜂箱来加强效果。尽管他希望这种信息素能提供一种经济实惠的选择，以帮助大象远离农田和村庄，但他强调，这只是综合方法的一个组成部分，而不是万能药。“农民需要尽可能多的不同选项来管理动物的活动，”他说。
