大象喜欢吃香蕉，并且能整个吞下。但柏林动物园 36 岁的亚洲象 Pang Pha 则更讲究一些：她偏爱 *剥了皮* 的香蕉。
在成长过程中，Pha 由一位细心的饲养员照料，他曾为她剥香蕉。现在，她似乎已经学会了用象鼻将香蕉折断，然后从香蕉皮中将果肉取出，丢弃香蕉皮，只品尝果肉。
Pha 的故事详见《Current Biology》最近刊登的一项大象研究，该研究表明她的行为可能是动物通过模仿他人行为（在本例中是她的饲养员）来学习的一个例子。然而，一些批评者认为这仅仅是通过试错学习的例子。
无论如何，Pha 的经历重新引发了关于大象是否能通过观察他人来学习的讨论——以及我们对它们的模仿能力的了解。
Pang Pha 是如何学会剥香蕉的
研究作者、柏林洪堡大学教授 Michael Brecht 表示，Pha 不仅学会了自己剥香蕉，而且剥得非常熟练。Brecht 研究大象象鼻的抓握行为。
“她发展出了一种非常令人印象深刻的剥皮算法，你知道，她比人类还快，大约是人类的三倍，”Brecht 说。“这相当了不起，因为我们有两只手，对吧？她只有一根象鼻。”
Brecht 说，Pha 绝不是唯一一只剥香蕉的大象。虽然有其他例子，但他认为这种行为确实相当罕见。他补充说，尽管没有确凿的证据表明她是通过观察学习来剥香蕉的，但证据确实“非常能说明问题”，他认为这是习得的经验依赖性行为的一个例子。
然而，Brecht 说，通过观察学习在大象中“不会像野火一样蔓延”。他补充说，只有人类才会疯狂地模仿。
大象的行为真的是模仿吗？
密歇根州韦恩州立大学跨学科研究名誉教授 Moti Nissani 认为，如果 Pang 的行为是模仿的例子，那么 Pang 的同伴也应该学会这一招。Nissani 研究过大象的认知能力。
“Pang Pha 很有可能在某个时候并不那么饿，她随机玩了一下香蕉，偶然间就剥开了它，”Nissani 说。“剥了皮的香蕉显然比整个香蕉好得多，我们自己也知道这一点，所以她逐渐学会了这个技巧。”
他说，这个观察很有启发性，但远远不足以支持模仿或隐含的“心智理论”（theory of mind）作为解释机制。（这类似于一只名叫 Imo 的日本猕猴的故事，它在附近的河流里洗土豆以去除泥土。）这类行为提出了这样的可能性：在该物种中发生的任何模仿都不是基于心智理论，而是一个更接近于试错学习的过程。
大象能通过观察和模仿他人来学习吗？
纽约市立大学亨特学院比较心理学家 Joshua Plotnik 表示，Pang Pha 完全有可能自己学会剥香蕉。但总的来说，是的，大象确实会从他人那里进行社会学习。
Plotnik 说：“这是群居动物在其社群中向他人学习的常见方式。”“很多学习都来自于对他人的观察。”
大象甚至可能以其他方式模仿人类。尽管关于大象社会学习的实验性研究并不多，Plotnik 指出了 2012 年的一项关于大象发声学习的研究，其中研究人员记录了一头生活在韩国动物园的大象学会模仿人类语音。十多年前，2005 年发表在《Nature》上的一项研究描述了非洲草原象具有发声学习的能力，为该领域的研究铺平了道路。
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大象通过模仿来学习吗？
尽管如此，争论远未结束。苏格兰圣安德鲁斯大学认知和社会行为演化研究教授 Richard William Byrne 认为，Pang Pha 会通过探索自然而然地发现如何剥香蕉。更重要的是，对于像大象这样相当聪明的动物来说，以这种方式学习是不足为奇的。
事实上，有很多理由认为大象能够（并且确实）进行社会学习，通过在社会环境中获得知识。但由于直接证据相当稀少，科学家们很难确定。
Byrne 说，我们对大象认知了解不足很大程度上是因为研究大象本身就非常困难。由于它们体型巨大——而且在封闭环境中往往不高兴——研究大象比研究动物园里的黑猩猩或实验室里的老鼠要困难得多。
“但我们对它们通过观察学习了解到的信息并不多，”Byrne 补充说，而观察学习是最难研究的方面之一。他继续说，至少，我们确实知道大象会顾及周围的环境。
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