饮食是人生的一大乐趣。但过量饮食会使人面临慢性疾病的风险，并缩短预期寿命。根据美国疾病控制与预防中心的数据，十分之七的美国人体重超标或肥胖。
体重超标太普遍了，以至于人们意识不到自己已经“超标”了；根据一项最近的盖洛普民意调查，只有 36% 的超重/肥胖人群认为自己体重过重。人们希望感觉健康，大多数人都想长寿。但实际来看，付出的代价可能太高了。这意味着要放弃多吃一份食物，甚至更多。
减少热量，改善健康
数十年的实验室动物研究将健康和长寿与严格的热量限制联系起来。科学家们在探索衰老原因的过程中，不断重复这些动物实验。Paolo Sassone-Corsi 是加州大学欧文分校表观遗传学与新陈代谢中心主任，也是其中一位科学家。他发表在 8 月份《细胞》(Cell) 杂志上的一篇论文的首席作者，该论文揭示了我们的生物钟如何影响新陈代谢。
Corsi 和他的团队表示，年长的动物（包括我们人类）在处理能量方面不如年轻动物有效——新陈代谢会随着年龄增长而下降。他说，我们 50% 的新陈代谢受昼夜节律（或生物钟）控制，而许多因素都会导致生物钟紊乱。
过量饮食是一个主要原因。Corsi 说，吃得太多会“完全重置原本运作完美的时钟系统”。其结果可能是慢性疾病和过早死亡的风险增加。Corsi 进行了一项实验，让实验室小鼠减少了 30% 的热量摄入。“它们减轻了体重，身体健康，并且活得更长，”Corsi 说。“这很神奇。”
低热量饮食似乎能重置昼夜节律，从而带来健康和长寿。这对于那些渴望“永葆青春”的人来说，无疑是一个巨大的诱惑。但目前，Corsi 不建议健康的人减少 30% 的热量摄入，这可能也无益于他们的健康。他说，研究表明，减少 10% 的热量摄入可以带来益处。而且，运动可能同样有益，尽管 Corsi 认为适度饮食和规律运动是理想选择。由于涉及低热量摄入的人体临床试验很少，许多问题仍未解决。Corsi 目前正试图组织相关的人体试验。
衰老的“噪音”
另一位研究衰老根本原因的科学家是 Jean-Pierre Issa，他是坦普尔大学医学院 Fels 癌症研究学院的院长。今年 9 月初，他与同事在《自然·通讯》(Nature Communications) 杂志上发表了一篇论文，提出表观遗传漂移是衰老的一个因素。
表观遗传学是一门研究细胞如何控制细胞身份的科学。人类只有一个基因组，却有数百种细胞和组织类型。“一定有一层额外的信息来告诉我们，你是肝细胞还是血细胞，”Issa 说。“这层额外的信息就是我们所说的表观遗传学。”
当身体细胞功能不如从前时，就会出现慢性疾病和其他衰老迹象。“总体模式是与年轻时相比，出现了渐进性的‘噪音’，”Issa 说，“这就是我们称之为[表观遗传]漂移的东西。漂移越多的人，患病和患癌的几率越大，并且比同龄但漂移较少的人死得更早。”
但 Issa 发现了一种能够“平息噪音”的方法：热量限制。在一项实验中，一组小鼠从几个月大到大约 3 岁（小鼠的典型寿命）期间，热量摄入减少了 40%。与对照组小鼠相比，接受饮食干预的小鼠更健康，寿命更长。
但它们没有挨饿吗？“一个人可以在一定的热量范围内生存，”Issa 说。“身体会适应它所摄入的。我们可以靠 40% 的热量限制生存。事实上，有些人就是这么做的。”
但 Issa 不推荐这样做。“有些小鼠品系——这相当于人类，因为人类基因多样性很大——在这种品系中，热量限制没有效果，”他说。有些情况下，小鼠的寿命甚至缩短了。“有人可能会说‘我要进行热量限制’，结果却可能对他们有害，”Issa 说。
Issa 认为，运动可能比严格的热量限制能带来更好的健康效果。“一个体重略微超重但每天锻炼的人，可能比一个身材匀称但不锻炼的人更健康。”然而，仍有太多未知之处。
“我不想让你们认为我们知道人们应该吃什么，”他说。“也许每天吃 1500 卡路里和每天吃 2500 卡路里本质上是一样的，只要你保持活跃并进行锻炼。也可能它们不一样。没有非黑即白的答案。”寻找青春之泉的探索仍在继续。
