困扰我们物种的最古老的疾病之一——肺炎，实际上要古老得多。在一种拥有 2.45 亿年历史的海洋爬行动物中发现了肺炎，以及可能的结核病的证据。
研究人员分析了中三叠世海洋爬行动物“*Proneusticosasiacus*”的一块残缺标本，该标本的几根肋骨有异常。具体来说，他们发现了一堆囊泡或突起。利用 X 射线显微断层扫描技术，团队进行了更仔细的检查。
(想知道属名周围的引号吗？这是因为该标本的实际鉴定尚未解决。一些研究人员，包括今天研究的作者，已将零散的材料解释为属于另一种海洋爬行动物 Cymatosaurus，但鉴于代表这两种动物的化石都很零散，目前无法确定。)
根据囊泡的位置、形状和其他特征，该团队排除了导致这些异常的潜在原因，包括愈合的骨折、癌症、真菌感染甚至坏血病（嗯，海洋爬行动物无法获得太多柑橘类水果）。它们周围的异常骨生长模式也告诉研究人员，引起这些异常的感染是慢性的，持续数月甚至数年。
这些病变至少出现在该动物的四根肋骨上，与着名的细菌感染结核病造成的损伤相似。同时，该动物脊椎骨上的其他异常与波特氏病（一种侵蚀骨骼的结核病形式）一致。
当然，人类不是唯一受结核病折磨的动物；在其他哺乳动物和各种爬行动物中也曾发现过结核病。虽然结核病的早期证据可以追溯到一种距今 300 多万年前的有袋类动物化石，但在近 2.5 亿年前发现它——或类似的感染——的迹象令人惊讶。
研究人员无法验证是哪种细菌导致了这种不幸的海洋爬行动物身上的囊泡感染——2.45 亿年的时间太久了，不可能保存下 DNA 来揭示病原体究竟是什么。但这项发现还有另一件有趣的事情。
臭名昭著的结核病
顺便说一句，是的，肺炎和结核病是两种不同的疾病，所以不要给我发愤怒的电子邮件，指责我将这两个术语等同使用。我没有。我的帖子是基于研究本身，该研究在描述这种特定动物的呼吸道感染的化石证据时同时使用了这两个术语。
结核病可以引起肺炎（当它引起肺炎时，肺炎会特别严重），但这并不是它唯一的危害。活跃的结核病感染会耗尽患者的精力，并会侵蚀骨骼，留下一系列破坏的痕迹。结核病在人类历史上投下如此阴影的原因之一，当然是它具有传染性（尽管传染性不是极强的）。
这就引出了今天论文中的另一个有趣的细节。
研究人员对“*Proneusticosaurus*”（或 Cymatosaurus）知之甚少，对生活在三叠纪世界中的类似海洋爬行动物（称为滑齿龙）的了解也不多。但普遍认为，滑齿龙是它们那个时代的“海豹”，过着半水生的生活。今天的海豹恰恰是对结核病最易感的海洋哺乳动物。
虽然这种巧合绝非定论，但它确实为未来的探索开辟了许多途径，包括“Pro”/Cy 是否像海豹一样生活，以及如果是这样，动物的半水生生活方式是否使其特别容易受到感染。
这项研究今天发表在《英国皇家学会开放科学》杂志上。
