美国国家睡眠基金会目前的睡眠指南建议，普通成年人每晚需要睡七到九个小时。对于我们这些现代睡眠者来说，认为需要一次不间断的睡眠来满足这些睡眠时间是很正常的。
但对于生活在前工业时代的人类来说，睡眠是完全不同的事情。
历史学家 Roger Ekirch 在2001 年的一篇论文中写道，“直到现代，大多数西欧人的睡眠，都在深夜被一个小时或更长时间的安静清醒所打断。”
在两次睡眠之间的清醒时刻，可以开始一整天的迷你活动：“家人起床小便、抽烟，甚至拜访亲密的邻居。许多人仍然躺在床上，也会亲热、祈祷，最重要的是，反思在通常从‘第一次睡眠’中醒来之前做的梦。”
换句话说，分段睡眠（或双相睡眠）曾经是常态。一次性睡足所有睡眠时间是一个相对较新的趋势。
睡眠的历史
Ekirch 的结论基于多种来源——日记、证词、文学作品——来拼凑出 18 世纪之前人类的睡眠方式。
Ekirch 在翻阅了长达两千年的文献后发现，在英语中，第一段睡眠通常被称为“first sleep”，在意大利语（primo sonno）、法语（premier sommeil）和拉丁语（primo somno）中也有类似的说法。第二段睡眠被称为“second”或“morning”睡眠，两段睡眠时间大致相同。
如果分段睡眠是常态，为什么我们现在才开始，或者至少试图获得，一次不间断的睡眠呢？
也许是现代生活——我们明亮的房间、温控的房屋和隔音的墙壁——使我们的睡眠脱离了早期社会可能更直接接触到的日常和季节性自然节律。
事实上，人造照明众所周知会扰乱我们的睡眠以及我们大脑的生物钟，即昼夜节律。环境温度也会影响我们的睡眠。基于这些观察，一些研究人员推测，现代工业化生活的便利设施扰乱了我们自然的睡眠节律。
自然的方式……还是不是
但有什么证据表明分段睡眠是自然的方式呢？除了 Ekirch 的历史证据，研究人员还尝试了各种方法来描述所谓的自然人类睡眠的样子。人类学家和民族学家还报道，在 19 世纪末 20 世纪初未接触过人造光的非西方文化中，人们仍然经历“第一次”和“第二次”睡眠阶段。
在一项实验中，精神病医生 Thomas Wehr 让实验对象连续几周晚上接触不到人造光，结果发现他们的睡眠变成了双相的，并且“通常分为两次，每次持续数小时，中间有 1-3 小时的清醒间隔”，他写道。
利用现代技术——例如测量活动的腕带设备，如 Fitbit——其他研究人员则转向监测不使用电的现代狩猎采集者和农民的睡眠模式，这可能有助于我们了解在没有人造光的情况下睡眠是怎样的，以及不同文化之间的可能差异。
分段睡眠的零散证据
到目前为止，这些研究的结果好坏参半。对坦桑尼亚、纳米比亚和玻利维亚三个赤道地区狩猎采集社会进行的2015 年的一项研究发现，这三个地方的人们都具有相似的睡眠模式，其特点是只有一个长期的睡眠，没有分段睡眠的证据。该研究的作者认为，由于每个群体的地理隔离，“观察到的模式并非其特定环境或文化条件的独特之处，而是对我们物种最初进化之地的人类生理学的核心”。
另一项于 2019 年发表的研究比较了南太平洋岛国瓦努阿图的乡村地区，拥有和不拥有电灯的当地村庄中，塔纳岛居民的睡眠模式。研究人员发现，虽然晚上的灯光延迟和缩短了睡眠，但塔纳岛的土著居民绝大多数是单相、不间断睡眠；在记录的 519 个晚上中，只有 14% 出现了夜间清醒的睡眠，研究人员认为这不符合持续的一、二次睡眠的概念。
然而，一项于 2017 年在马达加斯加一个乡村、无电社会进行的研究发现，村民们的睡眠模式“与第一次和第二次睡眠模式惊人地相似”。在午夜之后，在记录的夜晚中，男性和女性村民都有 49% 的活动高峰（43% 的村民报告他们醒来上厕所）。
分段睡眠的历史记载和当代无电社会中的零散证据之间的差异尚不清楚，但可能归因于温度、日照长度和生活方式的差异。分段睡眠是否是最自然的睡眠方式仍然是一个悬而未决的问题，至今未能得到解答。
