蛇的尾巴凶猛地盘绕在一起。犄角从它的头上尖锐地伸出。这生物看起来好像在星海中游弋。或者它正沿着陡峭的玄武岩悬崖向上攀爬？对于洛斯阿拉莫斯国家实验室的环境考古学家布鲁斯·马斯来说，在审视这幅由一位美洲原住民萨满在岩石上刻下的古代岩画时，毫无疑问。“你不能告诉我那不是彗星，”他说。
在马斯的解读中，这幅岩画纪念的是几年前欧洲人来到新墨西哥州这片地区之前划过天空的一颗彗星。但与他真正追寻的相比，那次事件只是一个小插曲。马斯认为，他已经发现了证据，表明几千年前一颗巨大的彗星撞击印度洋，几乎毁灭了地球上所有的生命。更重要的是，他认为关于这场灾难的线索就隐藏在眼前，嵌入在世界各地文化群体的创世故事中。他的假说依赖于对许多不同神话的重大重新解读，并引发了关于重大陨石撞击事件发生频率的问题。科学家们对这类碰撞的了解主要基于对地球和月球上有限的陨石坑调查。地球上仅发现了 185 个陨石坑，其中几乎所有都在陆地上，而地球 70% 的水域则很大程度上未被考察。即使在陆地上的陨石坑中，许多直到最近才被发现。地球可能比科学家们推测的遭受了更多的流星和彗星撞击。
马斯顿悟的时刻，是在他研究夏威夷关于女神佩莱的口述历史，并思考它们可能揭示出那些周期性摧毁人类聚居地并创造新土地的熔岩流时。他推断，即使这些故事常常被夸张和神秘化的解释所掩盖，但其中许多可能指的是真实事件。他通过将碳-14 定年法测定的熔岩流年代与夏威夷王室谱系中包含的日期进行交叉比对来检验他的假说。结果是：有几处熔岩流与口述历史中提到的特定统治时期吻合。马斯推测，其他神话也包含类似的线索。
马斯最重大的想法是，大约 5000 年前，一个直径 3 英里的岩石和冰球绕太阳旋转，然后撞击了马达加斯加海岸附近的海洋。由此产生的灾难引发了一系列高达 600 英尺的海啸，席卷了世界各地的海岸线，并将过热的水蒸气和气溶胶微粒注入大气层。在几小时内，热量和湿气的注入涌入急流，引发了超级飓风，横扫了地球的另一侧。在大约一周的时间里，被抛入大气层的物质使世界陷入黑暗。总而言之，地球上高达 80% 的人口可能因此丧生，使其成为历史上最致命的单一场事件。
那么，为什么我们不知道呢？马斯认为我们知道。几乎所有文化都有一个关于大洪水的传说，并且——通过一些字里行间的解读——许多传说都提到了在灾难发生前，一颗与地球相撞的彗星。圣经描述了 40 天 40 夜的洪水，这场洪水之大，以至于诺亚在方舟里度过了两周才等到水位消退。在《吉尔伽美什史诗》中，美索不达米亚的英雄在天空陷入黑暗一周之前，看到了地平线上的一柱黑烟。之后，一场旋风席卷了肥沃新月地带，引发了 massive flood。南美原住民文化中流传的神话也讲述了大洪水。
“这些故事与彗星撞击幸存者的预期完全一致，”马斯说，他翻阅着中国天文学家 2000 年前绘制的显示各种形状和大小彗星的图画。“当彗星绕太阳运行时，它们的尾巴常常被太阳风向前吹，以至于它实际上是在彗星的前面。这就是为什么神话中许多彗星的描述都提到它们长着犄角。”他指出，在印度，一个被描述为“明亮如月光”的、头上长有犄角的“天鱼”，预示着一场带来了人类新纪元的大洪水。
在 175 个洪水神话中，马斯发现了两个特别引起他兴趣的。一个印度教神话描述了五颗明亮行星的一次排成一线的现象，而根据计算机模拟，这种现象在过去 5000 年里只发生过一次。一个中国故事则提到，大洪水发生在女娲娘娘统治的末期。通过交叉比对历史记录和天文数据，马斯为这次事件确定了一个日期：公元前 2807 年 5 月 10 日。
马斯自己也承认，仅凭神话证据是薄弱的。“神话可以帮助我们推测可能发生过的事件，”他说，“但要证明它们的真实性，我们必须超越神话，寻找物理证据。”
2004 年，在一个地质学家、天文学家和考古学家的会议上，马斯概述了他关于印度洋中部发生世界性撞击的证据。澳大利亚新南威尔士大学的地貌学家泰德·布莱恩特对此很感兴趣，并寻求哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的助理教授达拉斯·阿伯特的帮助。2005 年，他们组成了全新世撞击工作组（指过去 11,000 年的地质时期），以寻找巨型海啸的地质特征。如果一个高达 600 英尺的海浪摧毁了海岸线，它应该会留下大量碎片。在由小行星撞击产生的大海啸的情况下，它们留下的碎片被认为形成了巨大的、楔形的沙质结构——被称为“人字形沙堤”——有时还填充了海啸从海底卷起的深海微体化石。
当阿伯特开始在谷歌地球上搜索卫星图像时，她在非洲和亚洲的海岸线及内陆发现了数十个人字形沙堤。这些人字形沙堤的形状和大小表明，它们可能是由一颗彗星撞击马达加斯加附近的深海而产生的大量波浪形成的。“马达加斯加与陨石坑相关的人字形沙堤中，填满了来自海底的融化微体化石。除了宇宙撞击，没有任何其他解释能说明它们的出现，”她说。“人们将不得不认真对待这一理论。”下一步是进行碳-14 定年法测定这些化石的年代，以确定它们是否确实有 5000 年的历史。
与此同时，布莱恩特认为，在马达加斯加海岸线内陆 4 英里处发现的人字形沙堤（pdf）是由一个沿着海岸线移动了 25 英里、几乎与海岸线平行的海浪形成的。“侵蚀或其他任何陆地过程都不可能造成这些地貌。有记录以来最大的海洋滑坡发生在 7200 年前挪威海岸外，虽然引发了海啸，但与在海拔 200 米以上留下沉积物相去甚远，”布莱恩特说。
至少不是所有人都信服。“我不相信马达加斯加海岸外存在陨石坑的证据，现在该由阿伯特来证明了，”亚利桑那大学的撞击专家、对该理论持批评态度的杰伊·梅洛什说。梅洛什表示，为了证明这一观点，阿伯特“应该在海芯样本中找到玻璃状液滴和熔融岩石层，这些都是我们在其他类似撞击地点发现的物质。”
另一方面，关于撞击的未知之处仍然很多。就在 60 年前，一些地质学家还认为亚利桑那州的巴林杰陨石坑——现在被认为是典型的撞击疤痕——是由火山爆发引起的，他们认为撞击对地球历史的影响很小，甚至可以忽略不计。仅仅 25 年前，路易斯和沃尔特·阿尔瓦雷斯提出了小行星碰撞帮助恐龙灭绝的观点，这曾引起广泛关注。因此，阿伯特仍在继续寻找能够确凿证明诺亚大洪水是又一次外星干预的证据。“这仍然取决于我们来证明，但如果我们发现了明确的撞击喷射物，”她说，梅洛什“将不得不吞下他的话。”
