抑郁症可能是一种毁灭性的疾病，在全球范围内困扰着数百万人，导致他们感到悲伤、绝望、冷漠和疲惫。尽管有大量的抗抑郁药物，但高达三分之一的患者对药物没有反应。这迫使医生们在寻找不同的治疗方法时更有创意。
在过去的二十年里，研究人员将抑郁症与一种看似无关的疾病联系起来：炎症，这是身体对压力的天然反应。它可能源于损伤或感染，甚至情绪问题，如不幸的婚姻或工作上的麻烦。一定程度的炎症通常是有益的，因为它会增加细胞因子（帮助我们愈合并保护我们免受过度劳累影响的蛋白质）的产生。
但是过多的细胞因子水平以及它们带来的炎症可能会付出代价：一些研究表明，高水平的细胞因子可能导致抑郁症。一些研究甚至表明，抗炎药物可以降低这些细胞因子水平，并帮助人们从抑郁症中恢复。
尽管抗炎药物对于抑郁症来说似乎很有前景，但实际上将其用作治疗方法并不容易。只有一小部分抑郁症患者——估计为 20% 到 30%——患有高炎症（尽管对于治疗抵抗性抑郁症患者，这个比例为 45%）。目前还没有治疗指南来确定他们是谁以及他们需要多少药物。而用抗炎药物治疗没有高炎症的抑郁症患者可能会适得其反。
越来越多的证据
多年来，医生们一直认为抑郁症会削弱免疫系统，使人们更难抵抗感染和从损伤中恢复。但在大约 20 年前，研究人员开始注意到，在被诊断患有抑郁症的人的血液样本中，细胞因子和 T 细胞（有助于驱动免疫反应并分泌细胞因子）的水平反而升高了，而不是降低了。
从那时起，炎症与抑郁症的联系变得更加牢固。当患有皮肤癌或慢性丙型肝炎的人服用一种名为干扰素-α 的细胞因子药物来刺激身体的免疫系统时，他们经常开始出现抑郁症状。大量研究还发现，产生高于平均水平细胞因子的健康成年人以后更容易患上抑郁症。
细胞因子可以通过几种方式到达大脑：直接穿过血脑屏障，或通过与身体其他部位的神经纤维结合间接到达，这些神经纤维会向大脑发送信号，产生炎症分子。在大脑中，细胞因子会干扰几种重要信号化学物质的产生和释放，包括血清素、多巴胺和谷氨酸，这些物质有助于控制情绪、食欲、睡眠、学习和记忆。
人们认为大脑中血清素活性不足会导致抑郁症；大多数抗抑郁药可以提高血清素活性。但细胞因子也被证明可以激活大脑中的应激激素信号，这可能也会使一些人易患抑郁症。
鉴于所有将炎症与抑郁症联系起来的证据，医生们一直急于测试抗炎药物作为一种潜在的治疗方法。2006 年至 2012 年间，来自欧洲和伊朗的研究小组发表的四项小型研究发现，与单独服用抗抑郁药的人相比，那些服用阿司匹林或其他名为塞来昔布的抗炎药并联合服用抗抑郁药的抑郁症患者，在悲伤、绝望、内疚和疲惫感方面得到了更多的缓解。
别着急
然而，埃默里大学精神病学教授 Andrew Miller 认为这些小型、有限的研究有些问题。没有一项研究考察过参与者是否在从抗炎药物中获益之前就必须有高水平的细胞因子。“不幸的是，该领域的很大一部分人陷入了一个误区，认为炎症是万能的，”Miller 说。他和他的同事们想看看这些药物的效果是否仅限于高细胞因子水平的抑郁症患者亚群，还是对所有被诊断患有抑郁症的人都有帮助。
Miller 的团队测量了 60 名抑郁症但身体健康的成年人的炎症水平，并将他们分为两组。一组接受了一种名为英夫利昔单抗的强效抗炎药，另一组接受了安慰剂。在高炎症的参与者中，接受英夫利昔单抗治疗的人的症状有所减轻。到目前为止，一切进展顺利。
但当 Miller 的团队分析正常炎症组时，他们大吃一惊。他们天真地认为，使用抗炎药物治疗抑郁症将采用一种“一刀切”的方法。相反，他们发现接受英夫利昔单抗治疗的参与者比接受安慰剂的参与者更不容易从抑郁症中恢复。
“如果你阻断了那些没有高水平炎症的人的炎症，你可能会让他们受损，”Miller 说。“现在人们越来越认识到，一定水平的炎症细胞因子可能对大脑功能是必需的。”
这项发表于 2013 年的研究表明，炎症在心理健康中的作用可能比人们一度认为的更为微妙。它还有助于解释其他研究的发现，即抗炎药物可能会在某些个体中损害抑郁症的治疗。一项对 1500 多人进行的最新分析发现，那些同时服用抗炎药和抗抑郁药的人比只服用抗抑郁药的人更不容易克服抑郁症。
“20 年来，我们一直认为只有体内的炎症过程偏高才与抑郁症相关，”耶路撒冷希伯来大学的心理生物学家 Raz Yirmiya 说。现在看来，高水平和低水平都可能导致抑郁症：Yirmiya 和他的同事们在过去 20 年里在小鼠身上进行的研究表明，需要一定水平的细胞因子才能预防抑郁症的症状。
正如 Yirmiya 指出的那样，这些分子在正常水平时具有许多与学习、形成记忆和生成新神经元相关的重要大脑功能。那么，我们如何看待炎症的双刃剑性质呢？
选择性益处
虽然 Miller 的研究表明抗炎药物并非抑郁症的完美疗法，但它确实为如何有效地为特定群体使用药物提供了线索。关键在于识别高炎症个体。在 Miller 的研究中，研究人员测量了 C-反应蛋白 (CRP) 的水平，CRP 是我们的身体在炎症细胞因子水平升高时产生的。CRP 的血液检测已经是监测和治疗心脏病和关节炎等与炎症相关的疾病的常规部分，Miller 预测有一天抑郁症也会如此。
也许有一天，抑郁症患者会去看全科医生，并抽血检查。如果 CRP 升高，他们将直接接受抗炎药和抗抑郁药的联合治疗。“这是我的设想，”伦敦国王学院的生物精神病学家 Carmine Pariante 说。但还需要更多的研究来证实 Miller 的发现。目前，Pariante 会与正在康复的患者谈论运动和均衡饮食的重要性，这也有助于维持正常的炎症水平。
测量炎症水平可以使医生朝着个性化抑郁症治疗的方向发展。在此之前，医生可能会继续用抗抑郁药治疗抑郁症患者，如果第一种无效，他们会每隔几个月尝试另一种，希望能找到一种能缓解症状的。“关键在于不要浪费所有这些时间，如果一种抗炎药可以解决抑郁症的生物学机制，”Pariante 说。
