使用工具并不需要特别聪明——许多动物都会这样做，包括一些昆虫。但要能够组合不同的工具来解决问题，则需要一种独特的智慧动物。我们人类可以做到，类人猿也可以做到，现在纽喀里多尼亚乌鸦也加入了我们这个专属的俱乐部。
动物使用工具可能只是基于预设的行为模式，而不需要多少智能。但组合工具，或者将一种工具用于另一种工具（如果你愿意，可以称之为“元工具”），则是完全不同的事情——这需要**推理**。这种类型的智慧是人类创新的引擎。它使我们能够使用简单的工具制造更先进的工具，或者将不同的工具组合成日益复杂的机器。
大多数动物缺乏以这种方式操纵工具的能力，在灵长类动物中，界限划在了类人猿——它们（大部分）可以做到，但猴子却很困难。因此，令人惊讶的是，一种不起眼的鸟类现在被发现可以像我们的猿类表亲一样使用元工具——那就是纽喀里多尼亚乌鸦。
当然，任何熟悉纽喀里多尼亚乌鸦壮举的人可能都不会感到惊讶。它们可不是“笨鸟”；事实上，它们是争夺**最聪明鸟类**称号的有力竞争者，而且还是制作工具的专家。它们最明显的创造力体现在寻找食物时，将树枝和木棍变成钩子和矛，用来从木头空洞中取出美味的蛆虫。
但虽然许多鸟类会这样做，但这些乌鸦却很特别。它们可以自发地利用从未见过的材料制作新工具，例如用弯曲的铁丝制作钩子。它们还被观察到通过改造现有工具制造新工具，并将新获得的技艺传授给其他同类，这是连类人猿都闻所未闻的能力。现在，奥克兰大学的 Alex Taylor 及同事发现，它们在获取食物的过程中，可以运用一种工具来获取另一种工具。
他们向七只乌鸦展示了一个放在洞里的肉块，以及一根够不到肉的短棍。这些鸟还可以接触到两个笼子，一个笼子里有一个无用的石头，另一个笼子里有一根能够到肉但本身却够不到的长棍。
结果，所有乌鸦都设法获得了肉——它们用短棍撬出笼子里的长棍，然后用长棍获取食物。它们的表现尤为令人印象深刻，因为这与大猩猩和红毛猩猩相当，比黑猩猩稍好，远远超过了猴子的能力。
Taylor 清楚地知道，这些乌鸦并非依赖预先学习的行为。他在野外研究这些鸟类三年期间从未见过类似的技术。它们也不是通过试错——Icarus、Luigi 和 Gypsy 三只乌鸦在第一次尝试时就解决了问题。你可以看到Gypsy 和Icarus 第一次尝试的 MPG 格式视频。
在第二次测试中，研究团队颠倒了棍子的位置，使得长棍最初可用，而短棍则在笼子里。乌鸦试图用长棍去探取笼子里的短棍，但很快就放弃了，忽略了短棍，而是用长棍取出肉。
Taylor 认为，这些实验表明乌鸦使用了“类比推理”，这要求它们利用解决一个问题的经验来解决另一个问题。它们需要超越“这个工具能帮我拿到食物”的思维，上升到“这个工具可以用来获取够不到的东西”。这是一个微妙的概念飞跃，但只有少数物种能够做到。
人类在进化过程中可能经历了类似的思维飞跃。起初，我们使用工具获取食物，比如用石头砸开坚果壳。很快，我们意识到同样的动作也可以用来制作刀片，这些物品本身不能食用，但对于获取更多食物非常有帮助。
关于纽喀里多尼亚乌鸦的更多信息：我强烈推荐牛津一个研究这些鸟类的优秀团队网站。自从这篇帖子最初写于 2007 年以来，关于聪明的乌鸦及其近亲的研究涌现出了大量优秀成果。例如，可以看看这篇关于秃鼻乌鸦的文章。
参考文献：Taylor, Hunt, Holzhaider & Gray. 2007. Spontaneous metatool use by New Caledonian crows. Curr Biol 17: 1-4。
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