捕捉霸王龙的气味

化石虽然引人入胜且令人敬畏，但古代的骨骼只能告诉我们动物实际生活方式的一部分。

以霸王龙为例：它是通过敏锐的视力、出色的听力还是灵敏的嗅觉来寻找食物的？作者在一篇关于这种标志性恐龙嗅觉能力的新论文中说，“鼻子知道”。

在大多数现代动物（包括鸟类）中，大脑的嗅觉球（负责处理气味）的大小与其嗅觉能力以及它所适应的生态位相关。

几十年来，研究人员一直利用嗅觉球相对于整个大脑的大小来衡量已灭绝动物的嗅觉。例如，去年，研究人员确定，马达加斯加强大的象鸟是夜行动物，部分依据是它们的嗅觉球比例和与现存鸟类的比较。

一项新研究的作者们更进一步。在现存的鸟类中，嗅觉球的大小与动物嗅觉受体的数量和多样性有关。不同的基因决定了一个生物拥有哪些嗅觉受体以及有多少——而整个嗅觉受体（OR）库与动物利用嗅觉的目的有关。

例如，一种靠气味在夜间捕食微小昆虫的不会飞的鸟，其嗅觉受体库将与在茫茫大海中寻找下一餐的海洋滑翔者截然不同。

通过结合恐龙和鸟类的嗅觉球比例与从现存鸟类获得的基因组信息，作者表示，他们已经迈出了理解某些恐龙（包括霸王龙）的嗅觉能力的第一步。

哦，那气味

需要明确的是，化石记录中并没有实际的恐龙嗅觉球（OB）。然而，研究人员可以通过查看脑内模（基本上是头骨内壁上留下的脑部印记）来推断动物嗅觉球的大小和形状。

脑内模在古生物学中长期以来一直是流行工具，但铸模的质量会因化石本身状况和用于铸模的材料等因素而异。这只是需要记住的一点。

研究人员收集了来自数十种现存和已灭绝的鸟类以及非鸟类恐龙，以及一只美洲短吻鳄（鳄鱼）的先前发表的嗅觉球比例数据。

（在生命之树上，鸟类、恐龙、翼龙和鳄鱼都属于主龙类分支，尽管只有鳄鱼和鸟类至今仍然存在。）

该团队还收集了基于现代鸟类基因组分析的嗅觉受体库信息，以及在有可用信息的情况下，关于动物的饮食和体重的信息。

利用现存鸟类的嗅觉球比例和相应的嗅觉受体库作为指导，该团队重建了已灭绝鸟类和非鸟类恐龙的嗅觉受体库。

他们的数据分析表明，暴龙科恐龙，尤其是该谱系中最大、最著名的成员霸王龙，可能拥有最令人印象深刻的嗅觉受体库。

然而，这并不意味着就能解决霸王龙是捕食者还是食腐动物的争论。作者指出，这种恐龙可能像现代狼一样，通过鼻子追踪远处的猎物，或者像火鸡秃鹰（一种现存的食腐动物）一样寻找腐肉。

（有趣的是，研究中包含的火鸡秃鹰，拥有所有现存鸟类中最大的嗅觉球比例。）

虽然研究结果很有趣，但重要的是不要因此就认为这项研究证明霸王龙是一种50英尺高的血猎犬，为了血而行动。

分析中有很多推断，作者们自己也提出了一个重要观点：动物的嗅觉不仅仅是为了捕捉下一顿饭。许多动物利用气味与同物种的其他成员交流关于健康、繁殖状况、群体威胁等等。例如，目前“脊椎动物最大嗅觉受体库”的保持者是非洲大象，一种高度社交的植食动物。

这项研究今天发表在《英国皇家学会会刊B辑：生物科学》上。