这是 COVID-19 患者的噩梦：在经历疾病折磨后，几个月后又面临感染。随着近期一些报告指出，一些患者康复后仍检测出阳性，许多人现在都在想，是否可能再次感染。
但宾夕法尼亚大学免疫学研究所所长 E. John Wherry 表示，这些故事纯属个案。“我们接触这件事的时间还不够长，无法真正了解人们是否会再次感染，”他说。他解释说，更可能的情况是，看似再次感染的情况实际上是第一次感染后未完全清除的“潜伏感染”。
澳大利亚墨尔本大学彼得·多尔蒂感染与免疫研究所的免疫学家 Adam K. Wheatley 表示，这些个案引发了对再次感染的许多猜测。但他强调，到目前为止，流行病学数据显示，在首次感染后的六个月内，没有人会从新的来源再次感染病毒。基于此，他估计对 COVID-19 的免疫力至少能持续像我们见过的引起普通感冒的较轻型冠状病毒那样长——大约 12-18 个月。
但首先问一个人是否会再次感染并不是最佳问题。Wheatley 表示，在回答这个问题之前，我们还需要了解更多关于 COVID-19 免疫力的一般情况。他和许多其他研究团队正在研究各种细胞免疫反应，以找出我们的免疫系统如何保护我们免受再次感染，以及这种免疫力能维持多久。
免疫力的谜题
Wheatley 的同事，同在墨尔本大学的免疫学家 Jennifer Juno 解释说，对病毒的免疫力远比“是，你受到保护”或“否，你未受保护”要复杂得多。
“你可能有免疫力，意味着你有免疫反应，但你并未免受再次感染，”她说。“这就是为什么我们真的需要深入研究这种免疫反应的质量和数量，以了解需要达到什么水平才能免受感染。”
Juno 解释说，研究保护性免疫的一种方法是测量血液中的抗体水平，抗体是免疫系统用来攻击病毒等外来入侵者的蛋白质。最近有研究表明，康复后的 COVID-19 患者体内抗体迅速下降。但 Juno 强调，在感染清除后，这种情况是完全正常的。
“你的免疫系统无法维持那种激活和反应水平，因为当你在未来必须对抗其他感染时，这是不切实际的，”她说。
因此，发现抗体下降并不一定意味着这些人没有免疫力。与此同时，Wherry 表示，我们仍然不确定高水平的抗体是否能提供未来的保护。
但抗体并非免疫力的全部——Juno 说它们只是最容易测量的，因此到目前为止受到了最多的关注。另外两种细胞现在正受到越来越多的关注，它们可能预示着如何增强身体对 COVID-19 的免疫反应。
抗体之外
当病毒首次进入人体时，B 细胞会立即行动，产生抗体来对抗它。但大多数 B 细胞只有在被辅助 T 细胞激活后才能开始产生抗体。在身体清除病毒后，会产生新的记忆 B 细胞和记忆 T 细胞，以“记住”病毒并在下次它进入身体时将其清除。
这些记忆细胞可以在体内存活数十年，Wheatley 表示，它们是除了抗体之外，构成长期免疫力的另外两个关键组成部分。因此，在 2020 年 7 月发表在《自然医学》上的一项研究中，Wheatley 和 Juno 研究了一组他们认为可能对支持 COVID-19 的记忆细胞和抗体反应特别重要的 T 细胞亚群。
他们发现，一种 T 细胞反应与更高水平的中和抗体相关——这意味着这些细胞可以阻止病毒引起感染。因此，Juno 和 Wheatley 表示，疫苗的目标可能是诱导这种有益的 T 细胞反应，以促进良好的抗体反应。
Wherry 同意这可能是疫苗开发的一个有用目标。他说，在几乎所有疫苗中，“抗体是保护性免疫的指示物”。“但大多数这些疫苗也产生 T 细胞，而且很可能对于复杂的感染，你需要 T 细胞来支持你的抗体。”
而且，关于在疫苗可用之前的自然免疫，Wherry 表示，专家们不仅在大多数康复者身上看到了抗体，而且在感染数月后也看到了 T 细胞和 B 细胞的免疫力。
与密切相关的病毒的既往感染也可能有助于我们对 COVID-19 的反应。2020 年 6 月，一项发表在《细胞》上的研究发现，40-60% 未接触过 COVID-19 的人仍然拥有可检测到的对该病毒有反应的 T 细胞——因此可能已经具有一定程度的免疫力。
“这让我们很惊讶，”合著者、加州拉霍亚免疫学研究所的免疫学家 Daniela Weiskopf 说。“假设是来自人类的‘普通感冒’冠状病毒，因为它们密切相关，但这仍有待证明，”她说。她补充说，时间会证明这些潜在的“普通感冒” T 细胞是否真的有助于对抗 COVID-19，并且了解有这些 T 细胞的人对疫苗的反应是否不同将很重要。
走向免疫及更远
Wheatley 解释说，就像这场大流行一样，我们对 COVID-19 免疫学的科学理解也是一波一波地到来。在第一波中，文献显示免疫力在上升，意味着对该病毒的抗体和 T 细胞反应在增加。他说，我们现在刚刚度过了第二波，研究表明免疫力在下降——但他澄清说，这是可以预料的。现在，Wheatley 说，在第三波中，我们可以解决更大、更棘手的问题。
他说：“需要理解的是，感染或[疫苗]后你所拥有的免疫力水平，以及它有多大的保护作用。”“我认为全世界都在研究这个问题。这些是我们试图掌握的重大问题，我认为其他所有人也一样。”
