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大象害怕老鼠是一种迷思，但新研究表明，它们也并非特别喜欢蜜蜂。尽管它们敢于挑战狮子，但仅仅是蜜蜂的嗡嗡声就足以让象群奔逃。掌握了这一知识，非洲农民或许很快就能通过策略性地放置蜂箱或播放录音来尽量减少与大象的冲突。
来自肯尼亚保护慈善机构 Save the Elephants 的 Iain Douglas-Hamilton 和 Fritz Vollrath 在 2002 年首次怀疑了大象的这种恐惧症，当时他们注意到，非洲象破坏的含有蜂箱的刺槐树的数量较少。
像非洲象这样强大的动物，在掠食者面前几乎可以安然无恙。它们庞大的身躯本身就能保护它们免受除了最勇猛的 狮群 之外的任何捕食者。
但这些防御措施对非洲蜜蜂却毫无用处，蜜蜂可以蛰到它们的眼睛、耳朵后面以及象鼻内部。面对这些具有攻击性的昆虫，大象保持警惕是完全合理的，当地居民也曾报告说，蜜蜂成群地长距离追逐大象。
牛津大学的研究生 Lucy King 通过使用伪装的无线扬声器向在树下休息的象群播放愤怒的蜜蜂嗡嗡声录音，证实了这一理论。
嗡嗡声引起了几乎一致的恐慌。大象停止了正在做的事情，抬起头，张开耳朵，甩着鼻子，警惕地扫视四周。听到录音后不到 10 秒钟，近一半的象群就夹着尾巴逃跑了，偶尔回头看扬声器。到第 80 秒时，除了一个象群外，其他都消失了。
相比之下，只有 7 个象群在听到对照录音——一段从瀑布录音中提取的白噪音——时才分散开。King 的数据表明，这些象群的移动更多是出于烦躁而不是恐惧。
逃离嗡嗡声的七个象群跑开了，另外四个象群快步走开；当播放白噪音时，移动的象群只是悠闲地走动。被嗡嗡声赶走的象群也离录音设备约 60 米远，是白噪音象群移动距离的三倍多。
King 指出，她的研究并没有表明大象是如何产生对蜜蜂的恐惧症的。天真的个体可能是通过被蜇伤的惨痛经历学会了这一点——或者可能通过观察更有经验的成年大象来学习该如何做。唯一没有逃跑的象群表明，后一种理论可能是正确的。
这个象群对于大象来说异常小且年轻，仅由一头 20 岁的雄象、一头 14 岁的雌象和它的幼崽组成。通常，象群有几位年长的成年大象和一位领导它们的女族长。
有可能是这三头大象都没有被蜇过，并且由于没有经验丰富的领导者，它们不知道正确的反应。King 指出，这突显了社会结构对大象的重要性，年轻大象会从长辈那里学习恰当的行为。
King、Douglas-Hamilton 和 Vollrath 希望他们的发现能得到实际应用。在非洲许多地区，不断扩张的人类住区将大象挤压到越来越小的活动范围，导致这两个物种之间日益加剧的 冲突。
这些庞然大物经常袭击农作物，造成巨大的经济损失。一些科学家认为，大象可能患有某种形式的 创伤后应激障碍，并且是出于报复行为。用电线和工事将大象隔离在外既昂贵又难以维护。
另一方面，蜜蜂可能提供一个简单且有利可图的解决方案，这三位研究人员计划使用实际蜂箱和强力扬声器的组合来测试这个想法。策略性地放置蜂箱不仅可以阻止破坏庄稼的大象，还能生产可销售的蜂蜜——这在保护领域是一种极其罕见的双赢局面。
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参考文献： King, Douglas-Hamilton & Vollrath. 2007. African elephants run from the sound of disturbed bees. Curr Biol 17: R832-833.
