研究小组能够在小鼠中识别出一类特定的皮肤感觉神经元，它们对类似按摩的皮肤抚摸有反应。数据是通过对小鼠进行油漆刷抚摸时，对脊髓中特定神经元进行体内成像获得的。图片由加州理工学院 D. Anderson 实验室提供 抚摸感觉良好。 你可以在猫咪缓缓闭上的眼睛里，或者狗狗满足地喘着气，被揉搓肚子时看到这一点。 事实上，包括人类在内的所有哺乳动物都喜欢被爱抚。 研究人员在实验小鼠身上研究了这种现象，发现抚摸会刺激一组非常特殊的与毛发有关的神经元。 一些感觉神经元相对没有选择性。 它们对触摸、温度以及几乎所有与皮肤接触的东西都有反应。 几年前，研究人员识别出一种名为 MRGPRB4+ 的罕见神经元，它与毛囊专门相关。 在对一小块小鼠皮肤进行的实验室测试中，这些神经元对任何单一刺激都没有反应。 但对于活体小鼠，研究人员获得了更有希望的结果，发表在周三的《自然》杂志上。 研究人员对小鼠进行了基因改造，使 MRGPRB4+ 神经元在活动时会发光。 然后，他们将显微镜插入小鼠的脊髓中，以观察当他们抚摸、戳和捏小鼠时会发生什么。 某些神经元对戳等令人不快的刺激有反应，但 MRGPRB4+ 神经元仅对抚摸有反应。 在确定 MRGPRB4+ 神经元的物理刺激后，研究人员随后发现了一种可以引起相同反应的化学物质。 当小鼠注射这种化学物质时，MRGPRB4+ 神经元会亮起来，就像小鼠被抚摸一样。 这种独特的神经元与小鼠皮肤中的毛囊专门相关，并且神经末梢分布非常广泛。 因此，轻轻抚摸它们的后腿会刺激小鼠，但戳就不会。 事实证明，人类在皮肤覆盖毛发的部分也具有类似的对抚摸敏感的神经元。 但是小鼠和人一样喜欢按摩吗？ 当被给予类似爱抚的化学物质和一种没有效果的化学物质之间的选择时，小鼠最常选择刺激神经元的那种。 事后，小鼠也表现出较少的压力迹象，这使研究人员相信这种感觉既令人愉悦又令人平静。 结果表明，哺乳动物可能已经进化出这种爱抚的倾向，以通过社交梳理来促进良好的卫生习惯。 这也可能解释了为什么人体某些覆盖毛发的区域（例如腋窝、阴毛）对触摸更敏感或与快感相关。
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