炸弹处理小组长期以来一直使用金属探测器、X光机和警犬来发现威胁。如果没有这些工具，当局可能无法拦截本周早些时候导致希腊所有出境邮件停运的十三个自制爆炸物。但很快，他们可能会有一种新工具来帮助找到坏人及其炸弹：微型蠕虫。在上个月发表的一篇论文中，澳大利亚联邦科学与工业研究组织的研究人员描述了秀丽隐杆线虫——一种长约一毫米、喜欢泥土的线虫——在探测与爆炸物相关的化学物质方面的有效性。如果他们说得对，炸弹探测可能会变得更便宜、更容易。但并非所有人都信服。这种线虫并非第一个因其灵敏的嗅觉而被研究的生物。狗、老鼠、猪、牛、昆虫、细菌甚至植物都被用来寻找爆炸物。到目前为止，还没有什么比得上值得信赖的犬鼻。但据首席研究员斯蒂芬·特罗威尔（Stephen Trowell）称，使用他的蠕虫的机器在灵敏度上可以超越所有这些。“一切迹象都表明，它已经尽善尽美了，”他说。这些线虫通过嘴侧的微小气味器官——称为触角——闻到硝化甘油和环己酮等化学物质的气味，这些物质都存在于自制C4炸药周围的空气中。每个触角有十二种不同类型的受体，将信号传递给大脑。特罗威尔认为，他可以从线虫中提取这些受体，并将它们集成到一个便携式测试设备中，从而完全不使用该生物。为此，研究人员必须将受体耦合到电信号，以便机器可以读取它们的响应。该装置的具体细节仍在保密中；特罗威尔在描述其机械原理的论文发表之前不会透露任何细节。那么坏人真的应该担心吗？格伦·雷恩斯（Glen Rains）不这么认为。“一直都有关于最终实现电子化的说法，”雷恩斯说，他是一名生物和农业工程师，在佐治亚大学雅典分校工作，一直在训练黄蜂探测从爆炸物到农作物疾病的一切。“但他表示，这些气味响应的机械化‘将比某些人想象的要晚得多’。”特罗威尔和他的团队可能会遇到的一个障碍是，提取的受体必须在蠕虫体外保持工作状态。杰弗里·汤伯林（Jeffrey Tomberlin）表示，情况并非总是如此，他是一名昆虫学家，在德克萨斯州大学学院城分校工作。汤伯林训练苍蝇探测气味，他担心从蠕虫中提取的蛋白质可能会完全停止嗅探。他说，通过取出这些成分，“你可能会失去响应的真正本质。”这些线虫的嗅觉不仅高度敏感，而且特异——它们无法探测一切。在特罗威尔于9月初在PLoS ONE上发表的第一个研究中，它们仅对与自制和商业爆炸物相关的化合物做出反应，而对高端军用炸弹则没有。尽管如此，特罗威尔说，“我们可以探测到许多对恶意企图者来说是可用的东西。”尽管他的领域中的其他人持怀疑态度，但特罗威尔的实验室并不缺乏兴趣。澳大利亚国防部最近向该实验室拨款，用于建造他们的炸弹嗅探机的原型，该团队于1月申请了类似技术的专利。然而，这种设备是否真的有效还有待观察。
作者：Rose Eveleth
本文由纽约大学科学、健康与环境报道项目（Science, Health and Environmental Reporting Program）的一个项目——Scienceline提供。
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