最近发现的多个袋狮（Thylacoleo carnifex）标本，使得研究人员首次得以重建这种已灭绝动物的完整骨骼，修正了我们对澳大利亚有史以来最大食肉哺乳动物如何运动的认识。剧透：尽管体重超过200磅，这种动物似乎是熟练的攀爬者。将这项技能添加到其独特的切肉牙齿和致命的拇指爪等特征中，这些都使得袋狮如此引人入胜。
因其体型庞大和牙齿威猛而被昵称为有袋类狮子的袋狮（T. carnifex）在澳大利亚漫游了大约200万年，直到大约4万年前才灭绝。袋狮最初于19世纪中叶被描述，依据的是头骨和颌骨碎片，这些碎片表明它是一种凶猛的捕食者。然而，古生物学家几十年来一直在争论其真实的生态位，部分原因在于随后的发现大多是碎片化的，很难重建这种动物在生时的样子。
幸运的是，多亏了过去十年在澳大利亚南部海岸沿线洞穴中的一系列发现，包括几乎完整的袋狮（T. carnifex）个体，研究人员终于能够完整地拼凑出袋狮的全部面貌。最近出土的化石包括已知的第一条尾巴和锁骨——这两者都在其生物力学中发挥了关键作用。
顶级捕食者还是顶级清道夫？抑或两者兼是？
在重建了这种动物的完整骨骼后，作者将其与现存的澳大利亚有袋动物进行了比较，以更好地了解它可能如何移动，以及由此推断出它如何捕猎。研究人员证实，袋狮在追逐猎物方面会很糟糕。它的身体结构根本不适合高速追逐猎物。然而，它可能是一名熟练的伏击猎手。它也几乎肯定会进行腐食。
无论它如何捕获猎物，袋狮不寻常的齿列使其能够迅速处理猎物。你在其头骨描绘中看到的那些尖牙并非犬齿。相反，它们是门齿，在食肉哺乳动物中独一无二，演化成了大型的锯齿状牛排刀。同时，这种捕食者的第三臼齿，位于颊部，是一把长长的剪切刀片。
袋狮的第一趾上还有一个大爪，它可能用来开膛破肚猎物。体重超过200磅（有些个体可能接近300磅），它一定是一种令人印象深刻的动物。
也许更令人着迷的是，我们现在知道袋狮（T. carnifex）拥有一条肌肉发达且相当坚硬的尾巴、坚硬的下背部和强壮的前肢。这些特征表明这种大型动物是出色的攀爬者，能够利用尾巴和后肢像三脚架一样支撑其体重进行攀爬。
根据多项近期化石发现重建的袋狮（T. carnifex）骨骼（A）和身体轮廓（B），这些发现使得研究人员能够重现该捕食者的生物力学。（图片来源：Wells et al., 2018）
根据最近的多项化石发现重建的袋狮（T. carnifex）骨骼（A）和身体轮廓（B），这些发现使得研究人员能够重现这种捕食者的生物力学。（图片来源：Wells et al., 2018）
然而，袋狮究竟攀爬什么尚不清楚。在一些发现化石遗骸的区域，可能很少有甚至没有树木能够支撑其体重。
然而，作者指出，之前对陡峭洞穴和坑壁上爪痕的分析，在这些地方发现了多只袋狮（T. carnifex）个体。这些爪痕被解释为这种大型动物熟练攀爬墙壁的证据。此外，在澳大利亚的几个洞穴中发现的多个幼年袋狮（T. carnifex）个体表明，这些动物可能群居生活，并利用这些洞穴作为公共巢穴。
尽管与袋狮（T. carnifex）没有亲缘关系，但袋獾（一种伏击捕食者/清道夫）可能是其在身体结构方面最接近的现存类似物——但体型除外。袋獾的大小相当于一只中小型犬，而袋狮至少是其十倍大。
这项开放获取的研究今天发表在《公共科学图书馆：综合》（PLOS One）上。
像这只小家伙一样的塔斯马尼亚袋獾，是塔斯马尼亚Trowunna野生动物园的居民内维尔，它们是新描述的食肉有袋动物Whollydooleya tomnpatrichorum最近的现存近亲。图片来源：G. Tarlach。
G. Tarlach。
像这个小家伙一样的塔斯马尼亚袋獾与袋狮（T. carnifex）无关，尽管今天这项研究的作者指出，袋獾为袋狮的身体结构提供了最佳的现代类比，但有一个显著的例外：体型。今天的袋獾体重约为8-25磅，但袋狮的体重超过200磅。（图片来源：G. Tarlach）
