在过去的二十年中，博物馆一直在政府的要求下将北美原住民文物归还给他们的部落，但一些头饰、面具和衣服却被来自杀虫剂的有毒汞污染了。最初听起来像是美国历史上最可怕故事之一的重演，但实际上这只是一场不幸的事故。但现在，科罗拉多大学丹佛分校的生物学家穆尼拉·阿尔布西（Munira Albuthi）在本周美国微生物学会会议上宣布，她认为她可以用细菌解决这个问题。在1990年《北美原住民坟墓保护和文物归还法案》之后，部落可以要求博物馆归还从他们的祖先那里拿走的文物。但多年来，许多博物馆使用杀虫剂，包括在美国被禁止之前的DDT，以防止虫子啃食他们收藏中珍贵的物品。这些化学物质通常含有汞，并且在2003年，科学家们表示，被污染的衣服可能对穿着它们的人构成威胁。因此，阿尔布西转向了一种细菌，Cupriavidus metallidurans，来蒸发汞，而不会降解或破坏这些物品。细菌可以分解各种各样的东西。阿尔布西说，这些细菌的诀窍在于它们可以产生蒸发汞的蛋白质。与科罗拉多大学丹佛分校的微生物学家蒂姆伯利·罗恩（Timberley Roane）合作，阿尔布西将微生物放入含有百万分之十汞的纸张样本中，并在一周内成功蒸发了大约60%的毒素。她说，实际的北美原住民文物中的浓度远低于百万分之十，因此细菌可能能够清除它们几乎所有的污染物。归还的珍宝不仅仅是用来观看的——部落已经开始在宗教仪式中再次使用它们。在一些有用的微生物的帮助下，他们最终可以找回这些过去的碎片，并且没有毒素。
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