这两个古人类物种在大约280万年前曾并存

公元前300万年至200万年是人类历史上的一个转型时期——正是在那个时候，南方古猿属（*Australopithecus*）演化出了人属（*Homo*），在人科家族树上开辟了一个新的分支。但人属（*Homo*）出现在化石记录中时，南方古猿（*Australopithecus*）并没有立即消失。在一段时间内，这两个谱系共同生活，共享着埃塞俄比亚东北部的土地。

研究人员在《Nature》杂志上发表的这项研究报告称，他们在埃塞俄比亚东北部的一个地点发现了化石，表明一个先前未知的南方古猿（*Australopithecus*）物种和一个先前已知的早期人属（*Homo*）物种——化石记录中最古老的人属——在约280万至260万年前共存。这些包括13颗化石牙齿的发现表明，人类进化并非是从一个属到下一个属的单一直线发展，而是要复杂得多。

“这项新研究表明，我们许多人在脑海中描绘的从猿到尼安德特人再到现代人类的景象是不正确的——进化并非如此，”该研究的作者之一、亚利桑那州立大学的古生态学家Kaye Reed在一份新闻稿中表示。“这里我们发现了两种共存的人科物种……人类进化不是线性的——它是一棵茂密的树。”

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新旧人科物种

位于埃塞俄比亚阿法尔地区莱迪-格拉鲁（Ledi-Geraru）河流之间，莱迪-格拉鲁遗址已有多项重要发现，包括来自最古老的人属（*Homo*）物种的化石——约280万年前的下颌骨和牙齿——以及大致同一时期的工具。

这些之前的发现表明，该遗址曾由一个人属（*Homo*）物种在很久很久以前占据。然而，这13颗牙齿使得该遗址的人类历史更加复杂，表明人属（*Homo*）并非该地区唯一的居民。事实上，虽然这13颗牙齿中有一些来自南方古猿（*Australopithecus*）（可能是一个与著名的埃塞俄比亚南方古猿阿法种“露西”不同的物种），但另一些则来自人属（*Homo*），从而证实了我们自己的人属（*Homo*）确实在这个遗址上生活了280万年。

“新发现……证实了我们谱系的古老性，”该研究的另一位作者、内华达大学拉斯维加斯分校的人类学家Brian Villmoare根据新闻稿表示。“我们知道最早的人属（*Homo*）的牙齿和下颌骨是什么样的，但仅此而已。这突显了寻找更多化石以了解南方古猿（*Australopithecus*）和人属（*Homo*）之间差异，以及它们可能如何在同一地点出现在化石记录中的关键重要性。”

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用牙齿和火山灰重述人类历史

虽然有多种方法可以对牙齿进行年代测定，但研究团队采用了火山法，他们分析了散布在该遗址沉积层中的火山灰痕迹。由于阿法尔地区长期以来一直火山活动频繁，这些牙齿被埋在两层富含火山灰和微小火山晶体（称为长石）的岩层之间，研究人员能够将这些岩层测定到约280万至260万年前。

“我们可以测定这些牙齿沉积时的火山喷发年代，”另一位研究作者、亚利桑那州立大学的地质学家Christopher Campisano根据新闻稿表示。“我们知道这些化石夹在这些喷发之间，因此我们可以测定化石上方和下方的层位的年代。我们测定的是在它们存在于地表时的火山喷发的火山灰的年代。”

该团队已经开始研究牙齿的牙釉质，以了解这两种人科物种的环境和饮食习惯，这可能会揭示它们在几百万年前是否争夺同一种食物。尽管如此，更多的化石可以为这两种物种及其潜在的相互作用提供重要的见解。

“每当有一个激动人心的发现时，如果你是一名古生物学家，你总会知道你需要更多信息，”Reed在新闻稿中补充道。“更多的化石将帮助我们讲述很久以前我们的祖先发生了什么的故事。”

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文章来源

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• Nature. 埃塞俄比亚莱迪-格拉鲁的新南方古猿和人属发现
• Science. 埃塞俄比亚阿法尔莱迪-格拉鲁遗址280万年前的早期人属