你的脖子下、喉结下方有一个腺体，大小和形状都像一只小蝴蝶。它释放的激素控制着你的新陈代谢——新陈代谢远不止消化，它是你的身体将食物转化为维持生命所需的能量的过程。这个腺体，当然就是你的甲状腺。
当甲状腺激素分泌过多或过少时，由此产生的失衡会导致心脏问题，引起疲劳等症状，等等。美国有1000万人，即人口的3%，患有甲状腺功能障碍，据估计另有1400万人未被诊断。发病率随年龄增长而增加，65岁以上的老年人中，近四分之一患有某种程度的甲状腺功能障碍。其中大多数患者是甲状腺功能减退症——激素产生不足——而一小部分患者患有甲状腺功能亢进症（激素产生过多）。
四分之一听起来很多——确实很多——但这个数字之所以高，以及你以前可能没怎么听说过它，原因很复杂。虽然这些疾病的实际患病率*可能*在上升，但几乎不可能将其与诊断的改进、预期寿命的延长以及开始感到不适时寻求帮助的患者增加区分开来。
甲状腺功能障碍入门
碘是生成甲状腺激素——甲状腺素（T4）和三碘甲状腺原氨酸（T3）——的关键组成部分。人体自身不产生碘，因此必须从饮食中获取。在奶制品、鸡蛋、海鲜和豆类等食物中天然存在，但并非世界各地的人都能获得这些来源。碘缺乏以及由此导致的甲状腺功能障碍长期以来一直是全球的一个主要问题。孕妇碘缺乏尤其有害，可能导致儿童发育缺陷。
含有碘的古代疗法，如中国古代开出的海藻，对于治疗甲状腺肿大（也称为甲状腺肿）的患者非常有效，尽管碘本身直到19世纪才被发现。1852年，一位法国化学家提出碘缺乏可能与甲状腺问题有关，1896年，一位德国化学家首次在甲状腺本身中发现了碘。
如今，碘缺乏症已不那么常见，碘缺乏症导致的甲状腺功能障碍影响着全球约30%的人口。对于其余的人来说，由于现代强化食品产品（如面包、多种维生素，或许最重要的是加碘食盐）的出现，缺乏症一直在下降。后者于1922年首次出现在密歇根州的货架上，随后在美国广泛普及。到20世纪50年代，超过70%的美国家庭使用加碘食盐，如今估计接近90%。
但碘缺乏并非甲状腺功能障碍的唯一原因。如今，甲状腺疾病，尤其是甲状腺功能减退症，最主要的原因是自身免疫。当这种情况发生时，甲状腺会被免疫细胞浸润，这些细胞会破坏产生甲状腺激素的组织。这可能导致甲状腺肿大，即甲状腺肿大，因为腺体试图通过增大来补偿功能障碍。这种增长反过来又会增加恶性肿瘤——甲状腺癌——的风险。
究竟是什么导致这一切发生，至今仍是个谜。在有类风湿性关节炎或1型糖尿病等其他自身免疫性疾病史的人群中，这种情况要常见得多。此外，女性患病率是男性的五倍，而且在中老年人群中更为普遍。
在增加还是没有？
如今，似乎每个人及其祖母都患有甲状腺疾病，但这种疾病是否真的在增加尚不清楚。这是因为如今比过去更容易获得诊断——而且人们在感到不适时更倾向于寻求医疗帮助。
弗吉尼亚联邦大学内分泌学、糖尿病和代谢科主任Francesco Celi说：“我们现在正进入一个不同的疾病谱系。“一方面，我们的技术能力得到了提高，能够进行越来越精确的测量。另一方面，对健康的期望也发生了变化。”
甲状腺疾病通常通过检测患者的TSH水平，即促甲状腺激素来诊断。TSH由脑垂体产生并输送到甲状腺。如果甲状腺功能不正常，TSH会在体内积聚。
如今，检测患者的TSH水平——以及使用超声波检测甲状腺本身的异常——已经变得相对简单。此外，普通人的预期寿命也更长，并且对自己在生命中感觉良好抱有更高的期望。Celi说：“在20世纪中叶，活着达到我的年龄就算成功了。到了我现在的年纪，能够跑马拉松虽然是目标，但并不过分。“随着人们年龄的增长，开始经历我称之为‘磨损’，现在很自然地会寻找可以归因于可治疗疾病的症状。”
换句话说，随着越来越多的人年老并因疲劳、体重增加、关节疼痛僵硬、抑郁等症状去看医生，接受甲状腺检查——并真正被诊断出来的人也会越多。“患病率在增加，但问题是我们是否因此更加关注它，”Celi说。“如果我们开始统计蓝眼睛的患者，我们统计得越多，发现得就越多。”
甲状腺的未来
Celi解释说，甲状腺领域还有其他重大的未解之谜。例如，为什么女性患甲状腺功能障碍的几率比男性高得多，或者为什么治疗并不总是有效的。Celi说，许多接受甲状腺疾病治疗的患者最终治疗不足或治疗过度，因为甲状腺对甲状腺药物吸收的差异非常敏感，而且这些药物很容易与其他处方药发生相互作用。“相当多的甲状腺疾病患者在接受治疗后反而走向了另一个极端，”Celi说。
对于患有明显甲状腺功能减退症的患者来说，治疗是必须的，尤其是因为这种情况与心血管风险增加有关。但对于轻度甲状腺功能障碍的患者来说，是否需要治疗是一个很难回答的问题。“许多[研究]表明，治疗方案的变化并不一定带来疾病的净改善，”Celi说。“我们有相对数量较少的患者可能从治疗中受益，但有大量患有轻度功能障碍的患者可能不会从中获得任何好处。”研究人员在理解甲状腺疾病的根本原因及其有效治疗方法方面仍有很长的路要走。
