一根有 3 万年历史的秃鹫羽毛代表着“买一送一”的发现：化石本身，以及火山灰能以精美细节保存此类软组织的第一个证据。
这根羽毛本身并非新发现；1889 年，一位罗马地主偶然发现了整个鸟类以三维印记形式保存的证据。其细节包括眼睑和翅膀羽毛。然而，发表在《地质学》杂志上的新研究表明，保存范围延伸到微观羽毛色素结构。由于化石周围灰烬中的沸石，这种细节水平得以维持了数千年。
沸石——富含硅和铝——是火山和热液地质环境中常见的矿物。这一对其保存特性的发现对古生物学和考古学具有重要意义。
该论文称，“这种新的软组织保存模式具有卓越的保存质量，可延伸到微观尺度和三维。”
寻找古老羽毛
化石羽毛通常在与湖泊或泻湖相关的古老泥岩中发现。这个标本保存在火山灰沉积物中，这被认为是极其不寻常的。
爱尔兰科克大学学院 (UCC) 研究员、该论文的作者之一瓦伦蒂娜·罗西 (Valentina Rossi) 在一份新闻稿中表示：“在分析化石秃鹫羽毛时，我们发现自己身处未知领域。这些羽毛与我们通常在其他化石中看到的不同。”
研究人员使用电子显微镜和化学测试分析了羽毛，以观察细节以及矿物如何保存羽毛。
新闻稿称：“由于水流过导致的火山灰改变，诱导了沸石纳米晶体的沉淀，进而复制了羽毛最微小的细胞细节。”
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不寻常的保存
导致这种保存水平的条件并不寻常，但也并非史无前例。火山沉积物通常与火山碎屑流有关——一种高温、快速移动的气体和碎屑流。这些条件通常会烧毁软组织，因为它们的温度可能超过 1800 华氏度。
相反，这只秃鹫可能是在凉得多的条件下被埋葬的。火山爆发后的环境可能很复杂，有些区域被火山碎屑流摧毁，有些被熔岩摧毁，还有一些被较冷的火山灰沉积物摧毁。
这根秃鹫羽毛不仅能让科学家更多地了解这种鸟类，而且代表着寻找更多此类标本的指示。
UCC 研究员、该论文的作者之一玛丽亚·麦克纳马拉 (Maria McNamara) 在一份新闻稿中表示：“我们从未想到会在火山岩中发现羽毛等脆弱组织。这些发现拓宽了我们发现化石的潜在岩石类型范围，即使是那些保存脆弱软组织的化石。”
既然科学家们知道特定类型的火山岩有可能发现更多的软组织化石，那么预计古生物学家将扩大他们的搜索范围——不要惊讶于听到更多毛发和羽毛的发现。
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