1565年，在从西班牙启航十周后，圣奥古斯丁节那天，佩德罗·门恩德斯·德·阿维莱斯看到了陆地。两周后的9月8日，当他踏上岸时，他为自己的国家占领了这片土地，并以这位在水中出现的那一天所纪念的伟大的天主教神学家的名字命名。
由此开始了佛罗里达东北部这个定居点的故事，它比其他任何地方都持久，成为美国大陆上持续居住最古老的城市。在英国人——以及后来的独立州——征服他们新发现的陆地之前，西班牙人为了保护他们在加勒比地区的利益，为自己开辟了一个角落。这个不朽而令人惊叹的多样化社区的历史学家们感叹，如今它在美国史诗中仅仅是一个附带的注脚。
“当你审视圣奥古斯丁时，故事就会改变，”南佛罗里达大学圣彼得斯堡分校的迈克尔·弗朗西斯说。“你会开始以一种不被占主导地位的英语叙事所淹没的方式来欣赏长期的历史。”
但在门恩德斯能巩固他在大陆发展轨迹中的作用之前，这位征服者和他的船队——士兵和他们的家人，总共约800人——有一个军事任务：国王菲利普二世派他们去驱逐法国胡格诺派，他们最近在西班牙王室领土上，在今天的杰克逊维尔附近建立了一个殖民地并建造了卡罗琳堡。
门恩德斯毫不迟疑。在抵达几天后，在一次陆路伏击中，他的手下穿过了40英里的沼泽，击溃了堡垒的防御者。与此同时，法国海军军官让·里博已经南下，前往圣奥古斯丁与西班牙人对峙，但一场风暴将船队吹离了航线，并在今天的代托纳比奇附近使其失事。
里博和他的部队，现在徒步前进，蹒跚地向卡罗琳堡前进，直到一个河口挡住了他们的去路。门恩德斯发现了他们，并招募了一个被俘的法国人作为翻译，告诉他们他们已经没有要回去的堡垒了。大多数法国人都投降了。
尽管西班牙人承诺饶恕任何天主教徒，但除了10人外，其余人都宣布自己是新教徒。其余的大约250人被处决了，直到今天，这个河口及其河口仍然被称为Matanzas——西班牙语意为“屠杀”。
两个世纪的西班牙统治
第一批詹姆斯敦人要到几十年后才会登陆，而最早的普利茅斯朝圣者还没有满10岁。但教科书里充满了他们的故事，而不是圣奥古斯丁的故事。
“它不被视为美国的核心，”圣奥古斯丁历史学会执行主任苏珊·帕克说，她在该地区长大。“我们作为一个国家，开始对我们的历史以及谁是其中的一部分变得更加开放，但这进展非常缓慢。”
尽管大西洋沿岸的控制权最终落入英国人手中，但几十年来，大陆上最重要的欧洲定居点属于西班牙。圣奥古斯丁的选址是一个战略选择。从那里，西班牙人可以保护他们的宝船队，当它航行往返于维拉克鲁斯、哈瓦那和其他加勒比海中心时——包括圣胡安，波多黎各，它建于1521年，是美国（包括领土）最古老的欧洲定居点。他们还向内陆探索，寻找通往墨西哥湾和太平洋的河流通道。
奥古斯丁很快成为第一个美洲大熔炉。弗朗西斯说，16世纪的圣奥古斯丁接待了来自葡萄牙、比利时、荷兰、法国、爱尔兰、德国、克罗地亚的移民——这些人口结构更像现代城市，而不是同时代的其他城市。
这里也是大陆上第一次有记载的基督教婚礼的地点：自由黑人妇女路易莎·德·阿布雷戈（Luisa de Abrego）和西班牙士兵米格尔·罗德里格斯（Miguel Rodriguez）的跨种族婚姻。而且，在地下铁路将非洲奴隶运往北方一个世纪之前，许多逃亡者逃往圣奥古斯丁郊外一个名叫莫斯堡（Fort Mose）的小避难所，这是北美第一个合法认可的自由黑人城镇。弗朗西斯指出，所有这些，“都发生在20世纪实行吉姆·克劳法的地区。”
圣奥古斯丁的人口大部分贫困，以牡蛎和贝类等海洋食物为生，此外还有一些玉米和从其他港口运来的腌肉、葡萄酒和奶酪。但总的来说，他们过着相对舒适的生活，这对于偏远的边疆哨所来说已经很不错了。弗朗西斯在检查了该市早期的死亡记录后表示，他没有发现广泛贫困的迹象，这表明总督们在与西班牙王室的通信中有所夸大。
真正繁荣的是天主教，因为方济各会在美洲原住民领土上建立了数十个传教站，试图向原住民传教。大陆上的第一个传教站，比加州和西南部都早，位于如今圣奥古斯丁的一个城市公园里。
殖民地权力斗争
从一开始，圣奥古斯丁就生活在英国袭击的威胁之下。1672年，他们开始建造至今仍存在的圣马科斯城堡（Castillo de San Marcos），这座城堡由合科迪纳（coquina）或壳石建造，这是一种有弹性的材料，具有惊人的吸收炮火的能力。在接下来的一个世纪里，他们完成了马坦萨斯堡（Fort Matanzas），这是一个较小的结构，用于保护通往该市的南部路线。
他们的堡垒并没有保住他们。在18世纪60年代的七年战争期间，英国人占领了哈瓦那，迫使西班牙为了换回哈瓦那而割让佛罗里达。占领是短暂的：西班牙人在美国革命结束时，通过《巴黎条约》收回了佛罗里达。
但在随后的几十年里，他们的控制减弱了，到了19世纪初，王室终于厌倦了这个麻烦的半岛。随着美国人即将把他们赶出去，西班牙在1819年的《亚当斯-奥尼斯条约》中将佛罗里达移交给了美国，美国承担了与该殖民地相关的500万美元债务。至此，这片土地最后一次易手。
当然，在欧洲人开始争夺他们沿海简陋定居点之前很久，美洲原住民社会就已经在大陆上兴衰了数千年。圣奥古斯丁本身就覆盖着蒂穆库阿（Timucua）人的塞洛伊（Seloy）村庄。从另一个意义上说，密西西比文明的卡霍基亚（Cahokia）建筑群——拥有其巨大的土堆和在哥伦布之前几百年的大约2万人口——应该享有“美国最古老城市”的称号。
佛罗里达州繁荣发展
在其被吞并后的几十年里，佛罗里达州发展成为今天仍然是其旅游中心的地位，吸引着北方各州的候鸟。为了促进这一趋势，圣奥古斯丁的企业家们对其遗产进行了润色，以“招待游客”，帕克说。
其中一项润色就是胡安·庞塞·德·莱昂（Juan Ponce de Leon）为寻找青春之泉而进行的传说中的探索，这是一个深受喜爱的、几乎没有事实根据的故事。庞塞·德·莱昂是第一个踏上佛罗里达（La Florida，他给这个地区起的名字）的西班牙人，他在写自己的航行时，一次都没有提到过恢复青春的泉水。他的野心是世俗的：土地、黄金和声望。
但这个神话一直流传，圣奥古斯丁一个长期存在的旅游景点就叫青春之泉考古公园。“这是一个靠历史进行营销的城镇，”帕克说。“它是经济引擎。”
她补充说，对许多人来说，他们的文化遗产既是私人的，也是商业的。许多居民坚定地站在一场晦涩难解的分歧阵营中，关于庞塞·德·莱昂的真正登陆地点，他们声称是北纬30度8分（他们城市纬度读数）。根据这位西班牙人自己的记载，他们是正确的。但在1990年，一位佛罗里达水手在重走16世纪的航线时，在北纬28度，即墨尔本海滩登陆。对圣奥古斯丁的居民来说，这样的争论很重要。
无论真相如何，“这是一个人们对历史充满感情的地方，”弗朗西斯说，并补充说他们仍在塑造这段历史。“它不是博物馆，它是一个有机的地方。它会随着时间而改变。人们是你们在看待圣奥古斯丁任何时期时看到的这种结构的一部分。”
