阿尔茨海默病神经元中的蛋白质缠结
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阿尔茨海默病究竟如何在大脑中扩散，接二连三地占领各个区域，一直困扰着科学家们。随着疾病的发展，tau蛋白（一种畸形蛋白质，在神经元内部形成缠结和团块）在大脑中出现的区域越来越多。研究人员一直想知道tau蛋白和这种疾病是从一个单一的起源区域向外扩散，还是对大脑中脆弱的部位进行多次、独立的攻击。两项新的小鼠研究为第一种观点提供了强有力的支持：Tau蛋白似乎
，传播方式与病毒或细菌感染非常相似。这些研究——其中一项最近发表在PLoS ONE上
，另一项即将发表在Neuron上——使用了经过基因工程改造的小鼠，使其在
中产生异常的人类tau蛋白，内嗅皮层是大多数患者阿尔茨海默病首次出现的大脑组织微小部分。由于只有这些细胞（而非其他细胞）被改造来产生人类tau蛋白，因此大脑中其他地方出现的任何tau蛋白都可以追溯到内嗅皮层。研究人员观察并等待，发现tau蛋白通过神经回路扩散到其他区域——tau蛋白所到之处，细胞死亡随之而来，缓慢地摧毁着这些啮齿动物的大脑。人类大脑成像研究和尸检曾指向同样的答案，但并未得出决定性结论。这些小鼠研究为阿尔茨海默病像感染一样传播的观点提供了更有力的支持（当然，与许多真正的病毒不同，这种疾病不具有传染性）。更重要的是，紧接着奥巴马政府呼吁在2025年前治疗或预防阿尔茨海默病
，这项研究指向了一种有趣的治疗可能性：在tau蛋白扩散到大脑其他部分之前对其进行靶向治疗
或许可以减缓或阻止疾病的进展。
图片由美国国家老龄化研究所提供 / 维基共享资源
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