大约3000年来，人们一直寻求蜂毒的众多健康益处，将其与针灸结合使用，甚至通过故意蜇伤来获取。虽然对一些人（特别是过敏者）来说这可能听起来像一场噩梦，但越来越多的证据表明，一系列蜜蜂衍生物可以帮助解决缺乏高效治疗方法的疾病。
故意被蜜蜂蜇伤当然会带来一些严重的危险，如过敏性休克甚至死亡。这就是为什么研究人员正通过分离蜂产品中最重要的成分来解决这个问题，同时寻找创新药物。
蜜蜂是药剂师
蜂毒含有多种具有药用潜力的成分。其中包括蜂毒肽（melittin），一种存在于欧洲蜜蜂毒液中的肽，自20世纪50年代以来一直引起科学家的关注。目前认为它具有一系列益处，包括免疫系统调节以及抗炎、抗菌和抗病毒特性。因此，蜂毒肽可能有助于治疗癌症、COVID-19和莱姆病等疾病，以及艾滋病等感染。
但在过去的二十年中，实验室一直在努力构想药物递送方法，因为蜂毒肽在血液中会迅速降解，并且难以靶向特定细胞。化学家和生物工程师Dipanjan Pan可能带来一项开创性的突破，他目前正在马里兰大学巴尔的摩县分校和马里兰大学医学院的实验室研究基于蜂毒肽的癌症疗法。
在呼吁更安全、更成功的癌症治疗方法的背景下，Pan检查了蟾蜍、蝎子和蜜蜂的毒液以寻找答案。“我的研究理念是仿生学，即从大自然母亲那里汲取灵感，”他说。
这些动物毒液包含像蜂毒肽这样的毒素，蜂毒肽被认为是宿主防御肽。大多数多细胞生物拥有这些肽来抵御疾病，包括人类，但只有一些生物将其武器化成强大的毒液。有趣的是，这种毒素最终可能挽救人类的生命。
Pan说，在实验室中制造合成蜂毒肽并不特别困难，由于其便利性、质量控制以及与天然来源相比相对安全性，这对于药物开发来说是理想的。
真正的挑战：设计一种有效的递送方法，能够抑制癌症生长，同时保持周围细胞健康。例如，化疗通常会导致患者脱发，因为它会在此过程中损伤毛囊。“这一直是靶向[癌症]治疗的关键瓶颈，”他补充道。“这归结为：我们如何才能让这些毒液肽更具选择性和靶向性地作用于癌细胞？这就像大海捞针。”
在伊利诺伊大学任职期间，Pan的实验室在2014年通过将蜂毒肽注入可以附着在癌细胞上的纳米颗粒中而成为头条新闻。该团队提出，这种方法可能特别有利于清除那些抵抗化疗的残留细胞。Pan最新的研究发表于2017年，表明像蜂毒肽这样的肽可以通过干扰与癌症扩散相关的DNA转录来起作用。
另一个有前途的蜂毒成分：一种叫做磷脂酶A2（PLA2）的酶，它也存在于包括蛇在内的动物毒液中。与蜂毒肽一样，这些酶也被证明具有抗癌特性。更重要的是，PLA2可以通过减少大脑炎症来缓解帕金森病。然而，这些证据主要来自对小鼠的研究。
目前尚不清楚磷脂酶A2或其他蜂毒成分究竟如何治疗神经退行性疾病。亚利桑那大学老年病学和内科教授E. Paul Cherniack表示，提出的机制很大程度上是推测，他曾撰写过关于蜂针疗法和其他爬行类动物药用潜力的综述。
蜂毒肽和PLA2也可能协同作用来治疗癌症和细菌感染等疾病，这或许可以解释蜂毒更广泛的作用。
蜂胶和蜂蜜的优点
蜂胶是另一种实用的蜂产品，是一种树脂状混合物，由蜜蜂用树芽和它们自己的唾液制成。它们用它来建造蜂巢，但人类早已将其用于自身利益。希波克拉底可能将其用于治疗伤口和溃疡，并且它在17世纪的英国被列为官方药物。第二次世界大战期间，苏联诊所使用蜂胶治疗结核病。如今，您可以在乳液、洗发水、药膏和牙膏等产品中找到蜂胶。
研究人员现在正通过细胞、动物，以及越来越多的 ক্ষেত্রে人类研究来定义蜂胶的药用潜力。它可能增强免疫系统，并能抵抗自由基等危害造成的损害。毕竟，研究表明，产生更多蜂胶的蜜蜂寿命更健康，相对更长。
相对较小的人体试验表明，标准化剂量的蜂胶是安全的，并且可能有助于缓解糖尿病、呼吸道感染、哮喘和慢性肾脏病等疾病。当然，需要进行更大的研究来证实这些结果。
蜂胶中的化学成分称为多酚，这些成分天然存在于植物中，因此存在于各种食物和饮料中（包括葡萄酒）。“其中一些多酚已被研究用于各种癌症的治疗，甚至可以[减缓]衰老过程本身，”Cherniack说。“多酚甚至可能对神经退行性疾病、心血管疾病……任何涉及炎症的情况都有用。”
蜂蜜中也存在多酚，它是一种美味的食物，甚至可能在保护人们免受辐射的有害影响方面发挥作用。然而，很难弄清楚人体究竟如何处理多酚，这限制了科学家开发专门利用它们的药物的能力。因此，专注于以受控剂量施用蜂胶可能有所帮助。
为医学领域授粉
尽管蜂产品有广泛的潜在治疗用途，但我们距离被主流医学广泛接受还有很长的路要走。首先，像Pan这样的研究人员仍在研究如何安全有效地利用蜂毒肽等物质。Pan表示，在癌症治疗方面，目标是设计包含蜂毒肽的纳米颗粒，使其仅在到达目标细胞时激活。使问题复杂化的是，身体很可能会试图排斥这些异物——这是他目前正在努力解决的问题。
一些团队已经研究了基因疗法，通过基因疗法将编码为将蜂毒肽递送到癌细胞的基因导入人体。其他人则考虑通过静脉注射工程化的蜂毒肽，使其与这些细胞结合。
Pan指出，考虑到可能的FDA批准前的各个阶段，药物开发过程可能需要近二十年。整个过程可能花费数亿美元（有时甚至达到数十亿美元），并且癌症研究在中联邦支出削减和由疫情驱动的财政短缺的背景下，一直面临资金不足的问题。
Pan遇到过持怀疑态度的审稿人，他们一提到蜂毒就会皱眉，尽管使用的分离肽不像真正的毒液那样危险。尽管如此，他说，证据（至少在临床前）有力地证明了其疗效。“这是巨大的成果，但我们确实很难为此类研究获得资金。”
