在世界上所有富裕国家中，美国公民的寿命最短。根据国家卫生统计中心的数据，尽管美国人均医疗保健支出比其他任何国家都多，但在2019年，美国人的预期寿命仍然相对较低，为78.8岁。（根据2020年的初步数据，疫情使其下降了一整年。）
这可能看起来不那么悲剧性。它肯定比1919年的数据有了巨大的改善。在整个20世纪，世界上许多地方的寿命都在延长，美国在1959年至2017年间增长了近十年。但这里的增长在1980年代放缓，最终在2010年停滞，并在2014年之后连续三年下降。与此同时，我们的同行继续攀升，日本以84.3岁领先，许多其他国家也远高于80岁。在按预期寿命排名国家列表中，美国排名在40多位，与厄瓜多尔、土耳其和克罗地亚并列。
这不是一个发达国家应有的地位。那么，为什么美国远远落后于其他富裕国家呢？这个问题不能简单地归结于任何一个因素，但很明显，吸烟、肥胖、自杀、凶杀、吸毒过量等一些趋势是导致超额死亡的原因，尤其是在年轻人和中年人中。
与经济合作与发展组织的顶级国家相比，预期寿命在全国范围内停滞不前。即使是我们最健康的地区，如加利福尼亚州和太平洋西北地区，仍然落后于法国、德国和瑞典等地。但美国的不同子集和不同州之间存在重大差异。研究发现，工业中西部、南部和阿巴拉契亚地区受到的打击最大。在种族方面，白人人口的死亡率有所增加，但不如美洲原住民和黑人人口严重。
财富贫乏，健康堪忧
上面列出的趋势都是近因。许多研究人员认为它们是潜在共同点的症状：社会经济不平等渗透到这个国家生活的方方面面，以微妙而复杂的方式影响着从出生到过早死亡的健康状况。
大量证据表明，低收入人群一生都面临健康劣势。他们更容易吸烟。他们身体活动较少，常常生活在不适合锻炼的环境中。这些环境可能缺乏营养食物、绿地、清洁空气和其他福祉的基本组成部分。许多过早死亡的直接原因是个人的选择，但研究发现它们与政府最终做出的经济选择相关。斯坦福大学社会流行病学家大卫·雷科普夫说：“这主要是由于联邦政策和州政策随着时间的推移而有意做出的决定造成的。”
各州预期寿命的差异也可能暗示州政府的责任。他们的决定可能一直在指导健康，但要找到明显的证据，只需看看疫情就知道了。州长们经常与地方当局发生冲突，有时会推翻他们的健康命令，导致感染激增。弗吉尼亚联邦大学社会流行病学家史蒂文·伍尔夫说：“我们在晚间新闻中看到了生动的例子。”“结果是，你可以看到这些相互竞争的政策议程之间的紧张关系，以及这最终如何影响了这些社区人民的健康。”
巨大的讽刺是，美国在医疗保健方面的支出如何大大超过世界其他国家（人均约11,000美元；瑞士紧随其后，为7,700美元，预期寿命为83.5岁）。伍尔夫说，因此，美国确实拥有最好的医生、最好的医院和最好的救生工具，“但我们的实施很糟糕。大多数美国人没有获得这种尖端护理。”美国是“只有突破，没有后续”。
相比之下，雷科普夫说，其他富裕国家采取了积极主动的方法。“他们没有投资于技术，而是投资于公共卫生和预防。”这种投资采取多种形式——全民医疗保健、有效的枪支限制、鼓励步行和骑自行车的城市设计。但许多专家同意，其中一些最重要的是社会政策，例如早期儿童教育、收入支持、累进税制和住房援助。
换句话说，大多数富裕国家都建立了为下一代成功做好准备并随时帮助有需要的人的系统。伍尔夫承认：“这听起来不像医生在说话。”“但这里传递的部分信息是……我们的经济和健康是紧密相连的。”关注前者，后者就会更自然地到来。
一个危机结束，另一个危机继续
2018年和2019年，预期寿命确实增加了十分之一年，但伍尔夫并不对此持乐观态度。在他看来，更说明问题的是美国的疫情轨迹。他说：“许多同样的问题直接导致了我们在新冠疫情中经历的灾难。”过去一年揭示了深刻的种族和经济差异，黑人和拉丁裔人群感染、住院和死于病毒的比例过高。
这揭示了专家们所称的“健康的社会决定因素”。伍尔夫说：“我们的健康不平等部分是由医疗保健造成的，但也由我们所生活的经济条件以及我们的家庭和社区的状况决定。”雷科普夫说，尽管疫情前预期寿命有所上升，“我还没有看到任何风险因素有所改善。[...] 如果我们想改变这种情况，我们需要认真采取行动。”
伍尔夫表示同意。随着美国摆脱新冠疫情的困境，他敦促美国承认，它才刚刚开始正视其根本的健康困境。他说：“人们很容易被安于现状所迷惑，认为问题已经过去，我们可以继续正常生活，却没有意识到我们仍处于危机之中。”
