动物会说话吗？过去，答案会是一个简单的“否”：尽管动物可能通过发出吠叫、尖叫或哞叫来交流，但这些发声——根据动物行为学家的严谨区分——被认为没有特定的内在含义。发声与说话的区别，就像看到一个凶手闯进你家时喊“啊！”与喊“当心，亲爱的，家里有个凶手！”的区别。人们曾认为，动物只能做前者；只有人类才能做后者。
最近的趋势是抛弃这种人类的傲慢，倾向于认为我们的语言能力虽然独特，但处于一个延伸到整个动物王国的连续体的顶端。北亚利桑那大学的生物学家 Constantine Slobodchikoff 正处于这一趋势的前沿。在他五年的实地研究中，他描绘出了一个他称之为非常复杂的抽象交流系统——这个系统不在黑猩猩身上，也不在海豚身上，而是在草原犬鼠身上。看来这些小啮齿动物在有危险时，不仅仅只会喊“啊！”。
草原犬鼠生活在美国西部广阔的平原殖民地，它们一边啃食草，一边在洞穴之间奔跑。为了互相警告鹰、郊狼、人类和其他捕食者的到来，这些狗会发出高亢的、断断续续的叫声，它们常常 stationed 在洞穴边缘，随时准备潜入躲避。在对弗拉格斯塔夫附近草原犬鼠群落进行研究的早期，Slobodchikoff 开始怀疑这些动物可能对来自空中和地面的捕食者有不同的警报叫声；其他研究人员在鸡和地松鼠身上也发现了类似的特征。
Slobodchikoff 的猜测被证明是准确的。但他说，这还不是全部。这些叫声实际上似乎在对不同地栖捕食者时有所不同。起初，Slobodchikoff 认为这种明显的差异只是巧合——他记录到的对郊狼做出反应的草原犬鼠，可能与他记录到的对人类叫的草原犬鼠是不同的个体。“我们认为每只草原犬鼠可能有自己独特的声音，”他说。但后来，他们将一只家犬和一个人带到不同的群落中，并记录他们的叫声。每只狗的叫声在个体之间几乎没有区别。对人类的警报听起来在每只草原犬鼠身上都一样——但与警告“Rover”（一只狗的名字）的叫声却大相径庭。
Slobodchikoff 发现，更令人印象深刻的是，草原犬鼠能够区分不同的人类——或者至少是他的研究团队成员，他们单独在群落中行走——在身高、体重和着装上都有所不同。所有这些区别并非体现在叫声的数量或长度上，而是体现在它们的音调质量上。例如，对于一个人，音调的升降可能比对另一个人更快。
所以，看来草原犬鼠不仅仅是宣布危险（“啊！”），而是互相告知关于危险的某些信息（“是那个穿着丑陋格子衬衫的凶手！”）。这很有道理：由于草原犬鼠很少冒险离开它们的群落，它们可能会一次又一次地受到同一个敌人的骚扰。而且，由于不同的捕食者可能有独特的捕食策略，区分它们对草原犬鼠来说是有利的。
当然，它们对不同的警报有不同的反应。去年夏天，Slobodchikoff 和他的同事 Judith Kiriazis 在一个群落附近放置了扬声器，并播放了各种警告叫声。尽管没有捕食者的视觉信号，草原犬鼠 nonetheless 还是在天空中寻找不存在的鹰，躲避看不见的郊狼，等等。Slobodchikoff 仍然需要证明动物们对不同的个体捕食者（真实的，不是生物学家）有不同的反应——这是他接下来的议程。
他到目前为止的工作引起了同行们的惊呼。“引起了极大的兴趣，但也有极大的怀疑，”他说。“许多人认为这不可能。它与动物能力的可接受范式不太相符。”
但 Slobodchikoff 认为他的草原犬鼠可能还有更大的潜力。毕竟，迫近的捕食者是一个有限的交谈话题。Slobodchikoff 计划研究草原犬鼠在觅食时的谈话，这时它们可能会进行更复杂的交流。“这就像一个火星人来到地球，听着鸡尾酒会上的谈话，”他说。
