科学家们在如今的犹他州发现了一种新的小型霸王龙物种，它生活在大约9500万年前。这一发现有助于填补化石记录中的一个令人困扰的空白，那是一个关键时期，霸王龙正从小型、快速的猎手进化成我们熟知的骨骼粉碎型顶级掠食者。
这种新恐龙被命名为“无畏摩洛斯龙”（Moros intrepidus），其名字意为“末日先兆”。这种生物仅凭一根腿骨和一些牙齿而闻名，成年后体重不到200磅。它是一种专业的捕食者，科学家称其速度足够快，可以轻易追捕猎物，同时避开其他食肉动物。
他们的发现于周四发表在《自然通讯生物学》杂志上。
最小的暴君
霸王龙（Tyrannosaurus rex）是曾生活在地球上最可怕的生物之一。很少有比它更大的掠食者曾在地球上行走。但霸王龙——包括霸王龙和数十种亲属及祖先在内的这一群体——并非一直都如此令人敬畏。
霸王龙在地球上漫游了超过1亿年。在很长一段时间里，这些两足捕食者在地球生态系统中只是次要角色。它们最早的种类比人类还矮。它们行动迅速，依靠大脑和敏锐的感官捕猎。
与此同时，在侏罗纪时期的同一时期，另一种恐龙——异特龙（allosaurs），在未经训练的眼睛看来与霸王龙相似——长得像校车一样大，并捕食巨大的长颈蜥脚类动物。但一个巨大的变化即将到来。1.45亿年前，侏罗纪末期发生了一系列剧烈的火山喷发。异特龙和其他大型恐龙开始灭绝。
然后，在相对较短的时间内，北美的霸王龙进化成了我们现在想象中的那些猛兽。到了6600万年前小行星撞击导致非鸟类恐龙灭绝时，一只完全成年的霸王龙体重约9吨，从鼻尖到尾巴长达惊人的40英尺。这种变化是如何发生的，是北卡罗来纳州立大学的古生物学家Lindsay Zanno等恐龙专家面临的最大未解之谜之一。
这就是为什么Zanno和她的团队花费了十多年时间系统地搜寻北美岩石中这一时期的化石。正如她所说，她想知道霸王龙是如何从“壁花变成舞会之王”的。
特别是，他们一直在犹他州的沙漠中，靠近一个巨大的1000英尺高的岩石构造，团队称之为“疯狂悬崖”。这个名字源于他们有一天必须爬上去寻找化石的认识。
她说：“在侏罗纪时期生活在北美的这些小型霸王龙与晚白垩世突然出现的大型、骨骼粉碎型霸王龙之间，我们存在一个数据空白。而且，我们没有关于这种转变是如何发生的记录。”
科学家们已经对可能发生的情况有了一些想法。但鲜有化石证据可以证实或驳斥他们的理论。也许在小型大灭绝中，恐龙和其他动物通过陆桥从亚洲迁徙到北美，就像我们自己的祖先最终也会这样做一样。小型、古老的霸王龙可能只是在追逐它们的猎物：三角龙的亲属，它们当时也小得多。
Zanno说：“我们知道，在这个时期正在发生一场生态转型，许多生活在北美的恐龙消失并灭绝，许多其他动物突然出现，它们与亚洲的近亲关系密切。它们在北美建立起来，然后进化成我们所熟知和喜爱的标志性物种，如霸王龙和三角龙。”
注意缺口
解开这个谜团的主要障碍之一是，在北美霸王龙进化的时期，存在着7000万年的化石空白。新发现的小型霸王龙“摩洛斯龙”将这一空白缩小了1500万年。
团队对这种新动物及其亲属的分析表明，霸王龙在不超过1600万年的时间里进化成了巨型动物。尽管这可能发生得更快。
Zanno说：“霸王龙的崛起是机会主义的。摩洛斯龙告诉我们，霸王龙谱系从亚洲迁徙到这里，并保持体型较小，直到它们能够接管生态系统。”
尽管如此，这并没有回答所有这些变化到底为何发生的问题。Zanno说，找到这个答案是一个长达十年的项目的一部分，目前仍在进行中。
