在西班牙发现化石面部骨骼后，研究人员称他们发现了西欧最古老的面孔。
2022年，西班牙北部阿塔普埃尔卡项目（Atapuerca Project）的研究人员在西蒙德埃莱芬特（Sima del Elefante）遗址（位于布尔戈斯的塞拉·德·阿塔普埃尔卡）发现了一块早期人类祖先的面部骨骼化石。该化石的年代范围为110万年至140万年前。经过详细研究，研究人员宣布，这些面部骨骼并非属于“好奇人”（Homo antecessor），而是属于一种不同的人科物种。
他们的研究成果由加泰罗尼亚人类古生态学和社会进化研究所（IPHES-CERCA）、罗维拉-维尔吉利大学（URV）以及国家人类进化研究中心（CENIEH）的合作研究团队共同完成，并于近期发表在《自然》杂志上。
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夹在中间的人科物种
在发掘过程中，阿塔普埃尔卡研究团队（EIA）发现了成人人科动物面部左侧的碎片。该团队在西蒙德埃莱芬特遗址的TE7层发现了这些化石，因此将该个体命名为ATE7-1，或“粉红”（Pink）。
研究团队利用传统方法和新技术相结合，经过两年时间重建了该面部。随后，团队确定这些面部骨骼不属于86万年前在附近的格兰多利纳（Gran Dolina）遗址发现的早期人类物种——好奇人（Homo antecessor）。
根据团队的判断，ATE7-1的面部骨骼属于一种更原始的人科物种。然而，由于证据不足以确定其具体物种，研究人员将其归类为直立人（Homo affinis erectus）。
“‘好奇人’与‘智人’一样，拥有更现代的面孔和突出的鼻骨结构，而‘粉红’的面部特征则更为原始，尤其是在扁平且发育不全的鼻部结构上，更类似于‘直立人’，”CENIEH主任兼阿塔普埃尔卡项目首席研究员María Martinón-Torres在新闻稿中说。
“目前的证据仍不足以做出明确的分类，因此将其归类为‘直立人（H. aff. erectus）’。这一命名承认了‘粉红’与‘直立人’的相似之处，同时也保留了其可能属于其他物种的可能性，”Martinón-Torres在新闻稿中补充道。
人科物种的热点地区
ATE7-1发现的TE7层，似乎是早期更新世时期人科动物活动的热点区域。研究人员还发现了带有明显切割痕迹的动物遗骸和石器，表明这些石器被用来处理动物作为食物。
“尽管发现的石英和燧石工具很简陋，但它们表明了一种有效的生存策略，并突显了人科动物利用其环境中可用资源的能力，”石器工业专家Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez在新闻稿中说。
其他古生态学证据表明，该地区是森林和湿润草原的混合体，在早期更新世时期有一个季节性水源，这对于我们早期祖先的生存来说是一个理想的地点。
进化史的碎片
直立人（H. aff. erectus）的发现是帮助研究人员更好地了解早期人类在欧洲定居的关键一步。
“这个遗址对于理解我们的起源至关重要，而这项新发现进一步巩固了阿塔普埃尔卡在人类进化研究领域的全球领先地位，”IPHES-CERCA主任兼阿塔普埃尔卡项目首席研究员之一Marina Mosquera在新闻稿中说。
在这项发现之后，研究人员正在进一步研究欧洲人科动物的多样性，并希望能够找到更多我们进化史的碎片。
“早期更新世时期西欧不同人科种群存在的证据表明，该地区在‘人属’（Homo）的进化历史中发挥了关键作用，”阿塔普埃尔卡项目联合主任Eudald Carbonell在新闻稿中说。
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《自然》杂志。 西欧最早的人类面孔
