猫主人对猫咪的奇怪行为再熟悉不过了。养猫意味着亲眼目睹一些起初看来令人作呕或纯粹是古怪的行为。例如，偶然发现呕吐出的毛球，或者看到我们肉食宠物快乐地啃食草或室内植物。
根据发表在《兽医行为杂志》(Journal of Veterinary Behavior) 上的一项新研究，这两种习惯可能实际上是相互关联的。北卡罗来纳州高点大学(High Point University) 的研究人员假设，猫吃某些草是为了帮助排出肠道毛球，这得益于植物的锯齿状表面。
研究人员使用高分辨率显微镜检查了他们自己猫咪收集的毛球，发现草叶可以与毛发缠绕在一起，其方式类似于疏通下水道。这一发现暗示了猫是如何利用它们的环境作为一种工具来管理它们梳理毛发过程中不可避免的副作用的。
吃草以清除寄生虫
尽管这是一种普遍做法，但目前尚不清楚猫吃草的确切原因，但长久以来人们一直怀疑猫咀嚼草是为了排出寄生虫，如肠道蠕虫。这有一定的逻辑：研究发现狼会排出包裹着草的蛔虫，而灵猫（生活在非洲和亚洲的食肉哺乳动物）的粪便在有草存在时通常含有更多的蠕虫。
甚至灵长类动物，如黑猩猩和倭黑猩猩，也似乎会选择特定的植物来清除绦虫和线虫——这支持了动物自我药疗的观点。
如果草可以帮助将蠕虫排出体外，那么它粗糙的表面是否也能帮助猫通过口腔排出毛球？高点大学的研究团队对此表示怀疑，但要证明这一点，就需要对实际毛球中的植物材料进行显微观察。
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带刺的草非常适合清除毛球
为了检验这个想法，研究团队检查了一个科学家自己养的两只室内外猫“捐赠”的毛球。六个样本被剪开，用金涂层以增加导电性，然后在扫描电子显微镜 (SEM) 下进行检查。
他们看到了一些肉眼看不见的尖锐细节：锯齿状的植物边缘和称为毛状体 (trichomes) 的微小尖刺状突起，它们像微观的叉子一样伸出来。根据《科学》(Science) 杂志的报道，这些结构的尺寸非常适合抓住比毛发宽度长 2 到 20 倍的猫毛。这与一些商业宠物食品中为减轻毛球问题而添加的纤维素纤维非常相似。
然而，寄生虫又是另一回事。蛔虫和绦虫的尺寸比这些植物结构大 60 倍，太大了，无法以同样的方式被困住。基因分析显示，大部分植物物质来自常见的后院草和耐寒的室内植物，如吊兰。所有这些植物都有一个共同点：微观层面的粗糙表面，这似乎表明猫是故意选择最粗糙的植物。
在每个样本中，毛发都明显地与这些带刺的植物纤维纠缠在一起，这清楚地表明了这种机制是有效的。
将实验扩展到猫的粪便
研究结果表明，猫可能正在利用植物的天然防御功能来造福自己。这又一个例子表明，动物使用植物的方式远远超出了卡路里或营养的范畴。
尽管如此，这项研究还留下了一些悬而未决的问题。例如，如果草主要是对抗毛球的工具，那么为什么狗，它们很少患有毛球，也吃草呢？
未来的实验可能会巩固毛发排出理论，但研究团队也很好奇草是否能帮助毛发从另一端排出。为了检验这一点，他们一直在保存他们猫咪的粪便，等待下一轮实验。
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- 《兽医行为杂志》。 家猫的食草行为：支持毛发排出假说
