在科学家发现第一块始祖鸟化石近150年后，我们得以一窥其构成。研究人员使用X射线扫描了一块始祖鸟化石，他们表示，该标本不仅包含化石的印模，实际上还含有软组织遗迹，并且一些化学成分完好无损。他们今天在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上（已在预印本中）发表了他们的研究结果。由Roy Wogelius领导的研究小组使用位于加利福尼亚州斯坦福同步辐射光源的同步加速器类型的粒子加速器扫描了一块1.5亿年前的始祖鸟化石。
同步加速器激发靶材料中的原子，使其发出具有特征波长的X射线。扫描结果显示了化石中元素的分布。这张假彩色图像中骨骼发出的绿光表明，始祖鸟和现代鸟类一样，在其骨骼中集中了锌。岩石的红色来自于自该动物死亡以来包裹化石的石灰石中的钙[New Scientist]。
这张假彩色图像清楚地显示了鸟类遗骸和周围地层之间的明显区别，这使得Wogelius确信他发现的元素来自于始祖鸟遗骸，而非污染。对他来说，这就很清楚了。
"我们谈论鸟类和恐龙之间的物理联系，现在我们发现了它们之间的化学联系。在古生物学和地质学领域，人们研究骨骼已经几十年了。但这种保存痕量金属和软组织化学遗迹的整体概念是相当令人兴奋的" [Sydney Morning Herald]。
虽然这项始祖鸟的发现丰富了我们对这种奇特生物的了解，但这项研究的真正重要性可能在于其方法。
分析化石标本的其他方法，例如X射线荧光和电子显微镜，只能分析显微镜载玻片大小的样本，因此要用这些方法研究始祖鸟，它就必须被破坏。Wogelius说，破坏标本是不可行的 [Chemistry World]。
因此，他认为，这种被称为“同步加速器快速扫描X射线荧光”（SRS-XRF）的工具，对于那些希望在不破坏标本的情况下了解其组成成分的古生物学家来说，可能具有不可估量的价值。
"我们现在可以使用这项技术从这些生物中读取更多信息——我们真切地触摸到了幽灵" [Sydney Morning Herald]。
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W.I. Sellers/ PNAS
