在避孕方面，男性有时被称为被遗忘的一半。虽然女性的选择在上个世纪得到了极大的扩展，但男性仍然面临着与他们曾祖父一样的选择：避孕套或输精管结扎术。造成这种差异的一些原因可能是社会性的，基于对哪一方更有可能承担怀孕责任的假设。但开发男性对口避孕药的努力也面临着生物学上的挑战。
精子在睾丸的微小管道内不断成熟（上图显示的是大鼠）。在人类中，一个精子细胞完成发育需要 74 天。照片由 A. Kent Christensen 提供。
华盛顿大学内分泌学家 John Amory 说：“干扰每月排出一个卵子的排卵比干扰每月产生数万亿个精子要容易得多。“男性是制造精子的机器。他们每跳动一次就产生一千个精子，而我们正试图将其降至零。”
Amory 的团队是国际团队的一部分，该团队正在测试雄激素（男性激素）降低精子数量的能力。如睾酮等雄激素在作为药丸服用时会在肝脏中降解，因此，研究对象（北美和欧洲六个城市的 120 名一夫一妻制的年轻男性）而是每月在臀部接受一次注射。他们还接受皮下植入的另一种生殖激素——孕激素的缓释胶囊。这种激素组合会中断促使精子产生的信号通路，在 60% 的男性中，精子数量会降至零。在另外三分之一的男性中，数量会降至 300 万以下（一次射精通常含有每毫升 2000 万至 2 亿个精子）。
该治疗需要两到三个月才能降低精子数量。但是，一旦精子产生被完全抑制，夫妻的怀孕率就低于 1%，与服用避孕药达到的效果相当。停止治疗后，精子数量会在几个月内恢复。
问题在于，在此项和其他雄激素研究中，高达 40% 的男性未能达到零精子数量。每毫升射精液中仅仅几百万的“漏网之鱼”就可能导致不可接受的高怀孕风险。Amory 说：“要求男性在这么长的时间内服用药物而无效，这要求太高了。“这个领域的圣杯是找到一种适用于所有人、所有时间的解决方案。”
与男性不同，女性已经拥有一个可以关闭生育能力的内置系统。每个月，脑下垂体会告诉她们的卵巢何时释放卵子——以及何时不释放，这在大多数时候是不排卵的。避孕药使用激素组合来模仿该系统的关闭开关。但是，男性配子没有内源性的停止信号。没有自然的方法可以关闭睾丸。男性生殖激素并非旨在协调生育周期，而是确保持续的效能。科学家们只能通过操纵这些激素来期望生殖腺能够接收到信号。
而且，长期以来被医学科学视为“更简单”的性别，男性正揭示出一些令人惊讶的生理复杂性。例如，没有人理解孕激素在男性生殖系统中的作用。女性身体会产生孕酮等孕激素，在怀孕期间抑制排卵。“但男性也有孕激素受体，他们也会产生孕激素，”Amory 说。“原因，没有人知道。孕激素就是男性乳头的内分泌对应物。”
然而，这些物质可能是将男性精子数量降至零的关键。研究表明，孕激素与睾酮衍生物协同作用，比任何一种激素单独作用都能更有效地抑制精子产生。它们还有助于减少睾酮的副作用，如体重增加、痤疮以及保护心脏健康的良好胆固醇的降低。
即使消除了这些副作用，一些男性仍然会因为每周或每月注射的治疗方案而犹豫不决，这是可以理解的。因此，研究人员正在寻找其他雄激素递送方法。纽约市的非营利组织人口理事会（Population Council）正在测试一种植入在上臂皮肤下的缓释胶囊，该胶囊可使用一年。其他研究则侧重于更长效的注射剂、透皮贴剂以及口服雄激素。“问题在于，男性是每天服用一片药，还是每周注射一次，还是接受植入或贴剂，”美国国家儿童健康和人类发展研究所的流行病学家 Robert Spirtas 说。“我认为我们已经变得更加依赖服药的社会了。”
如果男性避孕药最终上市，那么有一个副作用是研究人员无法避免的。精子细胞占睾丸体积的大部分，男性激素治疗会使生殖腺缩小约 20%。一旦停止治疗，这种效果会恢复，但“大多数男性并不真正介意，”Amory 说。“他们只会在我们测量他们的睾丸时注意到。”
有几个实验室正在尝试不涉及激素的方法。在纽约州曼哈塞特北岸大学医院，分子生物学家 Susan Benoff 正在研究一类高血压药物用于男性避孕。1993 年，她在生育诊所工作时，注意到许多男性患者正在服用所谓的钙通道阻滞剂来治疗高血压。这些男性的精子在体外无法使卵子受精。Benoff 此后发现原因：这些药物用胆固醇涂层包裹精子，阻碍了它们穿透卵子的能力。尽管钙通道阻滞剂的作用过于广泛，不适合推荐用于避孕，“但你可以将这些药物靶向特定组织，”Benoff 说。她正在筛选针对睾丸特异性化合物的候选药物。
最近发现的一种调节精子运动的基因，有一天可能会带来一种通过使精子失活而不是关闭精子产生来达到避孕效果的药物。但这可能性最遥远。更迫在眉睫的是，欧洲制药巨头 Organon 和 Schering AG 于去年七月启动的一项联合项目，其明确目标是将基于激素的男性避孕药推向市场。既然基础医学研究正指向一个有利可图的方向，药企可能会不那么不情愿地为进一步的避孕药开发买单。“他们谈论的是几年，”Spirtas 说。“其他大部分项目可能需要几十年。”
访问人口理事会（Population Council）的网站（www.popcouncil.org），了解男性避孕药发展的历史。
