俗话说，你可以选择朋友，但不能选择亲戚。除非你是一名古生物学家，追溯人类的世系，那样的话，选择亲戚就是一份全职工作。而所有选择中最令人头疼的，莫过于我们与尼安德特人——那些大约在 30,000 年前从欧洲消失的、面容粗犷的穴居人——之间的祖先关系。
智人 是与我们这个物种竞争的最后一个人类物种。与智人一样，尼安德特人拥有发达的大脑，使用工具，生火，并埋葬死者。他们在严酷的冰河时期气候中，从英国到乌兹别克斯坦，繁衍了 20 万年。当智人开始从南方到来时，这两个物种共同生活了数千年。但专家们对于他们如何相处意见不一。他们是相爱还是相杀？土著部落是被新来者杀害还是被他们安抚？为什么尼安德特人没有存活下来？
美国自然历史博物馆的古人类学家 Ian Tattersall 说：“对此有一个简短的答案：现代人类。” Tattersall 属于一个派别，该派别声称尼安德特人因智人的技术精湛和社会合作而被驱逐至灭绝。“我们通过直接的经济竞争，或者直接的冲突做到了这一点，”他坚持说。“那不是一次愉快的互动。”
这种观点被称为“走出非洲”理论，该理论认为，所有当代人类都源自非洲大陆的一个小型单一人口群体。它部分基于化石证据，表明人类在非洲进化，并在近 200 万年前开始的迁徙浪潮中遍布其他大陆。最早具有现代特征的人类出现在非洲，距今已有 10 万多年；4 万年前，被称为克鲁马农人的智人到达欧洲。克鲁马农人拥有石器加工技术和象征性艺术，这与早期石器时代文化中发现的任何东西都截然不同。他们用项链、手镯和珠子装饰自己，在洞穴墙壁上绘画，并演奏鼓和笛子。他们的营地和墓葬也越来越讲究。从旧石器时代晚期的器物来看，我们的祖先已经发现了除了下一头乳齿象胸肉之外的生活。
相比之下，尼安德特人的文化更多的是为了艰苦的生存。尼安德特人是半个多世纪前迁徙到欧洲的人类中唯一幸存下来的。他们没有骨针或贝壳珠，他们不绘画也不演奏音乐，他们的葬礼也都是朴实无华的。可以想象，一旦克鲁马农人出现，他们就没有机会了。最后的尼安德特人化石来自西班牙南部和葡萄牙的遗址，距今约 28,000 年。
密歇根大学安娜堡分校的人类学家 Milford Wolpoff 说：“当然，今天已经没有尼安德特人了。人们喜欢用这一点来证明他们像渡渡鸟一样灭绝了。但这忽视了进化的过程。”
Wolpoff 是多地区进化理论最直言不讳的倡导者。该理论认为，离开非洲的克鲁马农人在旅途中与他们遇到的当地居民相处得很好。在这种观点下，尼安德特人与其说是被驱逐至灭绝，不如说是被“诱惑”了。Wolpoff 说：“随着时间的推移，越来越多的基因进入欧洲并与尼安德特人的基因混合。” “尼安德特人基因的比例越来越低。”
即使在今天，被认为是尼安德特人特征的特征也像祖父母家中的肖像一样熟悉：倾斜的前额，厚重的眉骨，粗壮、骨骼粗大的体格。由于它们的解剖结构非常独特，尼安德特人被归类为独立的物种。这意味着它们没有与其他人类杂交。但 Wolpoff 认为，它们可以并且确实与克鲁马农人发生了关系。去年，他发表了一项对来自欧洲和澳大利亚的 25 颗头骨化石的分析，他认为这项分析暗示了迁徙的现代人类与当地尼安德特人之间存在混合血统。他认为，许多尼安德特人的特征至今仍存在于欧洲人的面貌中：下颚骨上一个独特的孔洞，颧骨缝合线的形状，高度倾斜的鼻子，“就像吉米·杜兰特或夏尔·戴高乐一样”。
Wolpoff 说：“尼安德特人灭绝就像克鲁马农人灭绝一样：因为与其他群体混合。” “他们的形态消失了，他们的文化消失了，但他们的基因仍然在我们之中。”
1999 年，圣路易斯华盛顿大学的体质人类学家 Erik Trinkaus 描述了一具距今 24,500 年的葡萄牙儿童骨骼，他声称这是杂交的产物。这名儿童的大多数特征都是现代的，但 Trinkaus 指出了许多尼安德特人的影响，包括腿部较短、颧骨巨大、铲形门牙，以及颅骨基部的点状凹陷。
单一起源理论者认为，这些骨骼都在智人的正常变异范围内。与此同时，考古学家们正在质疑他们对尼安德特人生活方式的假设。特别是，确切是谁发明了旧石器时代晚期的文化，这一点已经变得不那么清楚了。法国一处遗址，年代介于 39,000 年至 34,000 年前，出土了骨和贝壳吊坠、雕刻的牙齿和珠子，以及像克鲁马农人使用的那样精细加工的工具。但与这项技术一起发现的唯一骨骼是尼安德特人的。亚利桑那大学图森分校的考古学家 Steve Kuhn 表示，东欧、土耳其和中东地区的遗址正在出现一系列令人困惑的过渡性技术。“这看起来像是当地文化发生了一些非常复杂的变化，同时也有一些其他文化迁入，”Kuhn 说。
而且研究人员从未发现过这两个群体之间发生战争的迹象。Kuhn 说：“如果有很多打斗，你认为应该有暴力死亡的证据。但事实并非如此。”在中东，尼安德特人和克鲁马农人似乎在同一片区域共同生活了 6 万年。到目前为止，那里的文化是无法区分的。这可能意味着我们“亲戚”之间的关系比任何人设想的都要稳定和公平。Kuhn 甚至提出，尼安德特人与早期现代人之间的互动，无论是通过竞争还是合作，都可能激发了两个群体旧石器时代晚期文化的繁荣。
但是“走出非洲”的支持者仍然不信服。Tattersall 称多地区主义是“一厢情愿的想法”。他在《镜中猴》一书中写道：“非常简单地说，智人似乎天生就——而且可能天生就野蛮地——无法容忍来自其亲属的竞争。”“有些‘胡闹’（hanky-panky）可能发生了，”他承认。“但这在进化上并不重要。”
Tattersall 说，利用当代人群 DNA 重建人类谱系的研究支持了智人起源于一个小型单一来源的观点。不幸的是，古老遗骸中保存最好的 DNA 来自于线粒体，这些细胞成分并不能代表更大的人类基因组。从尼安德特人骨骼中提取的线粒体 DNA 与现代世界中的任何 DNA 都不匹配。但去年，当遗传学家将一名早期澳大利亚人的线粒体 DNA 与当代线粒体 DNA 进行比较时，发现两者也不匹配。
考古学家表示，他们需要改进确定年代的技术，以建立他们的年代顺序。Kuhn 说：“我们正处于放射性碳定年的极限，这可能是这个问题如此棘手的原因之一。” 人类学家希望找到更多来自关键过渡时期的化石，尤其是在中亚，旧石器时代晚期的工具包可能起源于那里。尼安德特人的命运也具有全球性的影响，因为无论他们发生了什么，很可能也发生在了东亚当地人群身上，当时早期现代人类正在向那里推进。最终，那些互动产生的后代将进入美洲，为另一场激烈的辩论埋下种子。当古生物学家选择你的亲戚时，事情就是这样发生的。
