电视和电影绝大多数将精神分裂症患者描绘成年轻的白人男性。这些人通常被描绘成暴力罪犯或在与事业损失作斗争的天才。
在现实生活中，精神分裂症不像电视上那样——尤其对女性而言。科学家们越来越多地了解精神分裂症如何以不同的方式影响男性和女性。
男性通常在更小的年龄就表现出精神分裂症的症状。大多数精神分裂症男性的发病是在他们十几岁晚期或二十几岁早期。
尽管一些患有精神分裂症的女性在十几岁晚期或二十几岁早期就出现该疾病，但另一些直到 40 岁甚至 60 岁才出现症状。女性在 40 岁后出现症状的可能性是男性的两倍。这意味着患有晚发性精神分裂症的女性可能一生的大部分时间都不知道自己有一天会患上精神分裂症。
约翰霍普金斯大学医学院精神病学和行为科学系助理教授 Nicola Cascella 说：“这可能是发病时的第一种精神疾病。”
许多人对这种诊断感到意外，女性常常被误诊为情绪障碍或早发性阿尔茨海默病。
马萨诸塞州总医院的副精神病医生 Abigail Donovan 说：“诊断非常复杂。”
科学家们也发现该疾病及其病因也很复杂。
雌激素理论
根据《精神疾病诊断与统计手册》（DSM-5），精神分裂症是一种非情感性障碍，其症状包括幻觉、妄想、冷漠和社交退缩。
根据美国国家精神卫生研究所（National Institute of Mental Health）的数据，约有 1% 的人口患有精神分裂症。
晚发性精神分裂症的发病年龄为 45 岁。科学家认为这可能与女性进入围绝经期时雌激素水平下降有关。
Donovan 说：“理论是雌激素具有保护作用，因此在女性体内雌激素水平很高的时候，她们在某种程度上可以免患精神分裂症。”
雌激素理论也表明，雌激素水平较低的女性更容易患上该疾病，包括天生雌激素水平较低的女性以及产后经历荷尔蒙波动的女性。
雌激素理论仍在探索中，尽管 Donovan 说许多科学家支持它，但他们希望对其进行更多研究，并“毫无疑问地证明它”。
认知变化
然而，科学家们普遍认为，精神分裂症发病越早，患者的认知损害就越严重。例如，患有精神分裂症的青少年智商会显著且永久地下降。
Cascella 说：“你的基线会下降 10 到 15 分。”
处理速度和工作记忆会受到影响，这意味着患者会出现思维混乱。Cascella 说，新诊断的精神分裂症大学生因学业能力下降而退学的情况并不少见。
Donovan 说，晚发性患者的认知能力似乎受到的干扰较少。“对于晚发性女性，确实存在一些认知损害，但它似乎比十几岁晚期或二十几岁早期患上精神分裂症的人所经历的干扰要小。”
患有晚发性精神分裂症的女性与早发病人群症状相同，但科学家目前认为这些症状往往较轻。
表现症状
根据“正面”症状（增加幻觉或妄想）和“负面”症状（导致患者通过冷漠、抑郁和生活乐趣丧失来体验幸福感丧失）对精神分裂症进行分类。
对于患有晚发性精神分裂症的女性，负面症状可能让家人或朋友看起来像是性格改变。
Donovan 说：“从这个意义上说，当人们经历这些负面症状时，感觉就像他们的性格改变了。” “他们说话的方式不再像以前那样，他们不再以同样的方式进行交流，而且他们也没有动力出去做他们曾经做过的事情。”
这些症状通常在发病前数年出现，这可能意味着医生没有足够的信息来诊断患者。研究显示，从首次出现症状到诊断的时间，称为前驱期，平均为五年。
Cascella 说，他目前有一位病人是在大学毕业班那年被诊断出来的。她记得在大二那年，突然对在课堂上发言感到焦虑。“正在发生变化，” Cascella 说。“我在这位病人身上怀疑的是，由于她的多疑，她开始感到焦虑，想着‘人们在听我说话，我不知道他们有什么意图。’”
患有晚发性精神分裂症的女性在诊断前数年也会出现变化。表现出冷漠和抑郁等负面症状的女性可能会被误诊为情绪障碍。
这是一种复杂的疾病，Donovan 说科学家们有很多想了解的，关于一个人为什么会在一生中的任何阶段患上精神分裂症。他们希望更好地预测谁会患上精神分裂症，以便能够进行早期干预。作为一名治疗所有年龄段患者的临床医生，她说她希望在治疗方案方面看到更多进展。
她说：“我们有药物可以治疗这些正面症状，而且大部分时间，这些症状都会得到改善。” “但是，我们没有治疗负面症状或认知症状的药物。我希望我们有更多能提供的。”
