对我而言，而且我猜对许多读者来说，获取信息的过程本身就能带来强烈的满足感。发现一个之前难以捉摸的事实，或者沉浸在一个精妙的论证中，其愉悦感不亚于在饥饿时享用一顿美餐，或是在口渴时痛饮一番。这并非仅仅是一种比喻——一项新研究表明，处理食物和水等原始身体奖励的神经元，也在传递信息这种更抽象的、精神上的奖励信号。
通常，当一个巨大的奖赏即将来临时，人们不喜欢被蒙在鼓里。如果我们得知要加薪或获得一份新工作，我们总是希望提前知道一些细节。事实证明，猴子也有同样的感受，而且和我们一样，它们发现有关奖赏的信息本身就是一种奖赏。
Ethan Bromberg-Martin 和 Okihide Hikosaka 训练了两只口渴的猕猴，让它们通过眼球的微小移动来在屏幕上的两个目标之间进行选择；作为回报，它们会随机获得一大杯或一小杯水。它们选择目标的行为并不会影响实际获得的水量，但却能影响它们是否能提前获得关于奖赏大小的信息。一个目标会显示一个符号，告知它们将获得多少水，而另一个目标则显示一个随机符号。
经过几天的训练，猴子几乎总是会选择能够提供预先信息的那个目标，即使这实际上并不影响它们获得的水量。它们想要知识本身。更重要的是，尽管选择目标和喝水之间的时间间隔很短，但猴子仍然想知道几秒后会发生什么。对它们来说，无知远非幸福。
Bromberg-Martin 和 Hikosaka 在一项略有不同的第二项任务中更清晰地证明了这一点。这次，猴子总是能获得有关饮水的奖赏信息，而最初选择符号仅仅决定了信息的提供速度。经过几次尝试后，猴子明显希望立即获得信息。如果研究人员交换了提供即时信息最多的目标，猴子就会改变它们注视的方向。
这种对未来信息的偏好与猴子对水的渴望密切相关。它们大脑中部的相同神经元同时发出了对这两种奖赏——水的奖赏以及有关水的信息——的预期信号。
所有相关的神经元都会释放信号化学物质多巴胺。当猴子做出选择时，Bromberg-Martin 和 Hikosaka 记录了它们中脑 47 个多巴胺神经元的活动。当猴子看到预测大量水的符号时，这些神经元的活动会变得非常兴奋，而提示较少饮水的符号则会抑制这些神经元。在猴子只看到预示未来信息的符号的试验中，相同多巴胺神经元的活动会增强，而当猴子只看到另一个无信息符号时，则会受到抑制。
因此，同一群中脑神经元同时发出对水和对知识的渴望信号的变化。它们的活动越活跃，这种渴望就越强烈。一只猴子比另一只猴子更偏爱提前获得信息，果然，当它看到信息符号时，它的多巴胺神经元活动更强。即使是同一只猴子，在它表现出对预先知识偏好的特定试验中，神经元的活动也会更强。
多巴胺神经元被认为参与学习奖赏——通过调整其他神经元之间的连接，它们“教会”大脑去寻求食物和水等基本奖赏。Bromberg-Martin 和 Hikosaka 认为，这些神经元也教会大脑去寻求信息，从而使它们的活动成为一种“通用货币”，支配着基本需求和对知识的追求。
参考：Neuron 10.1016/j.neuron.2009.06.009
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