德国化学家弗里德里希·凯库勒声称，在椅子上睡着并梦见衔尾蛇（一条咬住自己尾巴的蛇）后，他“直觉地”发现了苯环的化学结构。他绝对不是唯一一个在睡个好觉醒来后获得灵感的人。仅在科学领域，就有许多突破据称源于一次不错的打盹，包括门捷列夫创建元素周期表以及洛伊关于通过化学信使传递神经信号的实验。
我们大多数人都曾尝试过在思考一个难题时睡一觉，加州大学圣迭戈分校的丹尼斯·蔡（Denise Cai）通过一个巧妙的实验证明，这种老方法确实有其价值。她发现，在短暂的REM（快速眼动）睡眠——一种深度、梦境丰富的睡眠，伴随着眼睛的快速眨动——之后，我们的大脑能更好地整合零散的信息。蔡认为，REM睡眠通过让大脑形成不相关想法之间的联系，来催化创造性过程。
蔡绝非第一个将睡眠或做梦与创造性启示联系起来的人，但她是少数通过实验直接验证这一点的研究者之一。她让77人完成一项任务，任务是给出一组三个词，让他们找到一个与这三个词都相关的第四个词。例如，“饼干”（cookie）、“心”（heart）和“十六”（sixteen）都与“甜”（sweet）相关。在这个“遥远关联测试”（RAT）的每个例子中，缺失的第四个词与这三个目标词中的每一个都有不同的关联。
每位志愿者在同一天的上午9点和下午5点接受测试，期间，他们在下午1点被带到一个特殊房间进行监测。他们要么在古典音乐的伴奏下安静地休息，要么睡不超过90分钟。在40名小睡的人中，有28人成功进入了REM睡眠。无论他们如何度过时间，所有受试者在第二次测试中表现都更好。这在意料之中；仅仅时间的流逝就应该会给人带来轻微的优势，因为他们在脑海中会仔细思考这些问题。
一些受试者在上午的谜题之后还进行了一组不同的测试，他们需要填补一个缺失的单词来完成一个类比（例如，快（FAST）之于慢（SLOW），如同硬（HARD）之于...）。他们不知道的是，其中一些缺失的单词实际上是早些时候RAT任务的答案。这一次，在中间时间内获得REM睡眠的受试者在下午的测试成绩有了显著提高，而那些只获得非REM睡眠或安静休息的人则没有表现出任何进步。
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REM小睡通常比非REM小睡时间更长，但蔡发现睡眠总时长与受试者在第二次测试中的成功率无关。决定他们表现差异的不是睡眠的*数量*，而是其*质量*。只有REM睡眠让他们能够有效地将类比任务中隐藏的线索与他们对上午RAT任务的记忆联系起来。
当然，白天小睡可以提高从警觉性到记忆力等一系列心智能力。仅凭这一点就可能解释了受试者下午的进步，但蔡证明了并非如此。她发现，REM睡眠者在回忆上午类比任务答案的可能性方面与其他组没有区别，事实上，所有三组都记住了大约90%的答案。只有REM组能够利用这些信息为自己带来优势。
蔡还发现，如果给REM睡眠者进行他们以前见过的RAT测试，他们在下午的测试中得分更高——如果给他们新的词组，他们的得分与其他两组相同。这强烈表明，在这种情况下，REM睡眠的好处不在于提高记忆力或普遍的心智敏捷性，而在于 specifically 允许志愿者在*现有*想法之间建立联系。事实上，许多思想家就是这样定义创造力的。
2004年，乌尔里希·瓦格纳（Ullrich Wagner）也研究了睡眠与创造力之间的联系，并证明了人们在一夜睡眠后发现数学问题的创新解决方案的可能性是原来的两倍。瓦格纳提出，睡眠可能可以提高“认知灵活性”，蔡对此表示赞同。
她认为，REM睡眠（在神经信号分子如去甲肾上腺素和乙酰胆碱水平下降的辅助下）帮助我们新信息融入现有经验。这会创造一个更丰富的联系网络供我们将来借鉴，并为灵感闪现提供燃料。
参考文献: Cai, D., Mednick, S., Harrison, E., Kanady, J., & Mednick, S. (2009). REM, not incubation, improves creativity by priming associative networks Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.0900271106 sleepy men 图片来源: Bertlividet
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