你有没有注意到，当你在林中徒步或只是散步时，很少看到动物的尸体？那里有很多动物，和所有生物一样，它们也会死去。那么，为什么我们从来没有偶然发现它们的尸体呢？是不是有什么秘密的森林清理队在我们到达之前就清理了证据？嗯，是的，确实有。
Jennifer DeBruyn 是一位环境微生物学家，她研究分解和生物降解，尽管她每天都仔细观察腐烂的尸体，但她却很开朗。DeBruyn 说，我们看不到动物尸体的事实，尽管动物一直在死亡，这凸显了动物与植物分解方式的差异。
与植物不同，植物分解可能需要一段时间，而动物分解得非常快。DeBruyn 说，这是因为动物尸体含有大量水分和营养。动物的氮、磷和其他营养素与碳的比例很高。
“动物体内碳与营养的比例更接近微生物和分解者所需，所以它们拥有的食物量恰到好处，这意味着它们可以非常、非常快速地分解动物。”
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吞食死亡的微生物
那么，这些吞食死亡的微生物是从哪里来的呢？它们大多数来自动物本身。
DeBruyn 说：“动物体内有大量的微生物。”当动物死亡时，它们是第一批到达“自助餐”的。她解释说，它们从内部开始分解动物。
这些微生物在动物活着的时候也做很多有益的事情，但这部分是因为它们受到免疫系统的制约，免疫系统可以防止它们失控或侵入身体有害的部位。但死后，就没有免疫系统来监管这些微生物了。
现在身体细胞不再获得氧气，细胞会经历自溶，这是一个细胞被自身酶破坏的过程。
DeBruyn 说：“这意味着所有的细胞都在液化，变成一大堆大分子，如碳水化合物、蛋白质和脂肪。”“这些大分子对那些微生物来说是美味的食物，微生物无法通过消化获取，因为动物不再进食。”这个整个过程在死亡后很快就开始了，在温暖的天气里进行得更快。
大小食腐动物
并非所有吞食尸体的生物都是微观的。昆虫也来享用免费大餐。苍蝇很快就能找到尸体，并在自然孔洞（如眼睛）或伤口处产卵。然后卵孵化成幼虫，也称为蛆，它们以尸体为食，进一步增加了消化酶。
DeBruyn 说：“它们真的能非常快速地消化大量的组织。”
更大的食腐动物也会来参加盛宴。秃鹫最为人熟知。DeBruyn 说，但许多不是专性食腐动物的动物，如浣熊和啮齿动物，会在它们通常的食物来源短缺时（通常在冬天）进行食腐。
Emily Studd 是加拿大不列颠哥伦比亚省汤普森河大学的野生动物生态学家，她研究食腐脊椎动物，主要是渡鸦和狼獾。Studd 说，在温暖的天气里，食腐动物可能在几小时内出现，尽管在冬天，她见过被冻住并覆盖着雪的尸体，直到雪融化，食腐动物才迅速出现。
食腐动物出现和完成工作速度的一部分取决于一个区域内食腐动物的数量。Studd 说，在生物多样性非常高的栖息地，如雨林，它们可能只需要几分钟就能找到一具死亡的动物。
我们也经常看不到食腐过程。DeBruyn 说，食腐动物倾向于把尸体或尸体的一部分拖走，在它们感觉更安全的地方吃。尸体 parts tend to get scattered around, so they’re not so obvious to someone hiking by on a trail.
生态系统维护
尽管它们让我们免于看到死亡动物的景象，但食腐动物和吞食尸体的微生物的作用并不是为了保持环境的整洁有序。
Studd 说：“食腐动物的作用是将尸体中剩余的能量转移，使其成为它们自己或生态系统可以利用的能量。“它们确实是生态系统中必不可少的一部分。”微生物也回收养分，将其送回土壤，保持生态系统的多样性和健康。
所以，是的，这一切可能有点恶心，但就像许多恶心的事物一样，它很重要。
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Nature Microbiology。 一个保守的种间微生物网络，尽管存在环境变量，但仍能分解尸体
