18 世纪 90 年代，乔治·肖（George Shaw）面临着一个谜团。作为英国博物馆（后成为自然历史博物馆）自然历史系的馆长，肖已经花了一些时间研究来自新殖民且大部分未被探索的澳大利亚大陆的奇异野生动物样本。
但大约在 1799 年，肖收到了一张来自澳大利亚生物的毛皮和一幅画，这幅生物似乎“过于”奇异。它奇异的身体特征如此令人惊讶，以至于他和他的同事们起初简直不敢相信自己所见。你很难责怪肖的怀疑。
科学欺诈，在当时和现在都确实存在，其中一些骗局如此荒诞和大胆，以至于很难想象它们曾愚弄过任何人（尽管其中许多确实如此，而且持续了多年）。现在，有一个来自世界另一端的人提出了对传说中的奇美拉（一种由其他动物的不同部分组成的动物）的全新诠释。
这种生物——如果它确实是一种真实的生物——长着鸭子一样的嘴巴，像鼹鼠一样的皮毛，像水獭一样的身体，还有海狸一样的尾巴。最终，人们发现它像鸟类或爬行动物一样产卵。但当它的幼崽从卵中孵化出来时，这种生物会分泌乳汁来喂养它——这是哺乳动物的特征。
是的，你也会感到怀疑。
鸭嘴兽是什么？
因此，像任何一位优秀的科学家一样，肖对这个标本进行了广泛的研究——甚至对其进行了切割，看看是否能发现缝合的痕迹或其他证据表明这种生物是由可怕的恶作剧者拼凑而成的。最终，他得出结论，这种动物并非虚构的奇美拉，而是确实是一种新奇而迷人的动物生命形式。
肖发表了对它的第一个科学描述，称之为 *Platypus anatinus*（或“扁平足鸭”）。由于一些原因（除了科学家和分类学爱好者之外，其他人都觉得很无聊），它最终被归类为 *Ornithorhynchus anatinus*（“像鸟一样的鸭嘴”）。但今天我们仍然知道它是一种奇怪而可爱的鸭嘴鸭嘴兽。
鸭嘴兽是哺乳动物吗？
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这是欧洲科学界花了近一个世纪才回答的问题。虽然动物学家逐渐接受了鸭嘴兽的存在，但它各种生理特征如此多样，以至于很难确定这种动物应该被视为哺乳动物、爬行动物、鸟类还是其他什么。
最终，经过多年的研究和激烈的辩论，鸭嘴兽被归类为一种原始哺乳动物，称为单孔类。这个词基本上意味着“一个开口”，指的是这种生物的泄殖腔，这是一个多功能的开口，既是排泄通道，也是生殖和产卵的通道（鸭嘴兽与鸟类和其他已灭绝和现存生物，包括恐龙，都有这种生理结构）。
鸭嘴兽会下蛋吗？
如今，“单孔目”是一个非常排外的俱乐部，是现存的产卵哺乳动物群体，鸭嘴兽仅与四种生物共享这个群体，它们都是针鼹，一种像刺猬一样的澳大利亚、塔斯马尼亚和新几内亚的原生物种。
虽然在 18 世纪和 19 世纪才被广泛知晓，但鸭嘴兽——或至少是其最近的祖先——在化石记录中可以追溯到 1.1 亿年前，并且据信比其他哺乳动物早了大约 5000 万年。
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鸭嘴兽有毒吗？
（图片来源：World of Stamps/Shutterstock）
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就好像它混合的解剖学特征不够特别一样，长期的细致研究已经证明，不起眼的鸭嘴兽比西方人首次发现和研究它时显现出的要具有更多非凡的特征。
首先，它是一种有毒哺乳动物，是世界上极少数之一。雄性鸭嘴兽的后爪现在已知在其脚后跟上长有空心距，连接着毒腺。虽然攻击性不强，但如果受到足够挑衅，鸭嘴兽会蜇人。如果被蜇了，你肯定会受不了。这种毒液不足以杀死一个普通人，但对于几天后，那个不幸的人可能会希望它能杀死——这就是鸭嘴兽蜇人的痛苦程度。
鸭嘴兽为什么有喙？
与此同时，那可爱的鸭嘴也以其独特的方式更加特别。它不仅仅是鸟的嘴喙，而是一个高度灵敏的感官器官，充满了感受器细胞，使鸭嘴兽能够探测到它捕食的浑水中的动静。它们的喙甚至包含电感受器，使我们谦逊的单孔类能够探测到猎物产生的生物电场。
鸭嘴兽的基因组甚至更特别。在 2008 年对它们 DNA 进行的一项全面研究中，研究人员确定该生物的基因图谱包含与蜥蜴和鸟类相似的元素，并拥有多个 X 和 Y 染色体（人类只有两个），这使其成为一种活的缺失环节，让研究人员更深入地了解早期哺乳动物是如何从爬行动物中分化出来的。
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鸭嘴兽濒临灭绝吗？
虽然目前不被认为是濒危物种，但如果你想亲眼看到活的鸭嘴兽，你的选择是有限的。目前，根据世界自然基金会的说法，鸭嘴兽被认为是局部受威胁物种，在澳大利亚一些地区的种群数量下降了高达 65%。
在澳大利亚境外，唯一可以参观活鸭嘴兽的地方是圣地亚哥动物园野生动物园，该动物园目前饲养着两只，Birra 和 Eve。如果你幸运的话，你可以在这里观看它们的活动直播。
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