大约 10 万年前，高挑、四肢修长的类人生物生活在位于拿撒勒以东的 Qafzeh 洞穴和以色列迦密山上 Skhul 洞穴。他们的遗骸表明，这是一个令人惊讶的复杂人群，挑战了智人（Homo sapiens）走出非洲的传统时间线。但最终，Skhul 和 Qafzeh 的居民未能生存下来。
Skhul 和 Qafzeh 人类
Skhul-Qafzeh 人类从 20 多英里外的海岸收集贝壳，对它们进行装饰并串成珠宝。他们埋葬死者，很可能伴有陪葬品，并照顾他们的生者：一个患有脑积水（有时称为脑积水）的孩子，即使有严重的残疾，也活到了 3 岁左右，这只有通过耐心、充满爱心的护理才有可能实现。
他们的手工艺品如此先进，以至于在其发现的几十年后，大多数考古学家都认为这些人是从在邻近洞穴中发现遗骸的尼安德特人进化而来的。几十年来，研究人员推测 Skhul-Qafzeh 人群代表了尼安德特人和我们之间的“缺失环节”。
然而，从 20 世纪 80 年代末开始，更精确的测年技术颠覆了这一想法。Qafzeh 人类大约有 9.2 万年的历史，而 Skhul 人类甚至更古老，平均年龄约为 11.5 万年。Skhul-Qafzeh 人类的年龄挑战了“智人直到大约 6 万年前才离开非洲”的广泛观点。更令人震惊的是：几乎所有的尼安德特人遗骸都明显更年轻。Skhul-Qafzeh 人类不是尼安德特人和人类之间难以捉摸的缺失环节。他们是人类，而尼安德特人取代了他们。
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我们最近的亲戚
自从达尔文以来，我们一直在争论尼安德特人和人类之间的关系。尼安德特人有时看起来就像我们定义的“他者”，虽然是可辨认的人类，却又不是：像是照哈哈镜里的智人，脸向前突出但下巴消失；眉脊夸张但头骨被压缩；胸腔胀大但下肢缩短。比我们早 20 万年或更久，尼安德特人常常被我们评判为不如。我们是从他们进化来的吗？和他们交配过吗？谋杀了他们？竞争淘汰了他们？无论发生了什么，我们赢了。
但考古学家 John Shea 表示，我们的胜利远非已成定局。“直到大约 10 万年前，一个不带偏见的观察者都无法预测敌对人类物种的灭绝，或智人目前在全球的生态统治地位，”Shea 说。
被认为是 Skhul 5 的几乎完整的颅骨和下颌骨是当地出土的 10 位个体的遗骸之一。（图片来源：自然历史博物馆/Alamy Stock Photo）
自然历史博物馆/Alamy Stock Photo
几十万年来，尼安德特人依靠简陋的工具和原始的衣物，在严酷的、严寒的气候中生存下来——更不用说像剑齿猫和洞穴狮这样的掠食者了。他们是一个长寿且成功的谱系。
Skhul-Qafzeh 可能是尼安德特人竞争过人类的一个例子，尽管是间接的；Shea 和其他研究人员指出，没有强有力的证据表明有直接的身体冲突，甚至没有证据表明这两个物种同时占据该区域。
另一个流行的理论同样不完美。如果 Skhul-Qafzeh 人类与尼安德特人通婚，那么这些遗址应该同时出土这两个物种的遗骸——但事实并非如此。
相反，尼安德特人在 Skhul-Qafzeh 取得成功的支配性理论是 21 世纪的“眼中钉”：气候变化。在大约 7.5 万年前，接近 Skhul 和 Qafzeh 的智人从化石记录中消失的时间，地中海东部的气候发生了有利于尼安德特人的变化。快速的冰川作用使该地区变得更冷、更干燥。草原沙漠扩张，森林退缩。
（图片来源：Dan Bishop/Discover, Rainer Lesniewski, Ioannis Ioannou/Shutterstock）
Dan Bishop/Discover, Rainer Lesniewski, Ioannis Ioannou/Shutterstock
尼安德特人的身体适应寒冷条件。他们矮壮、胸部宽阔的体格减少热量散失，并提供充足的保暖肌肉，他们的身体机能经过优化，能够从食物中提取卡路里并将其转化为体热。Skhul-Qafzeh 人类苗条的体型更善于散热而非产热。或者，正如 Shea 所说，“尼安德特人喜欢寒冷干燥。我们的祖先喜欢温暖湿润。天气变冷了，人类就退却了。”
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早期现代人类的失败？
那么，Skhul-Qafzeh 人类似乎代表了智人官方记录中罕见的失败案例，而不是缺失的环节。他们来自非洲，到达地中海东部，然后在大约 6 万年前另一波成功的非洲智人抵达该地区之前退却或灭绝。
去年，体质人类学家 Israel Hershkovitz 在《自然》杂志上描述了在 Skhul 和 Qafzeh 遗址附近的 Manot 洞穴发现的一颗 5.5 万年前的人类头骨。尽管头骨靠近早期的遗址，Hershkovitz 并不认为它挑战了 Skhul-Qafzeh 人类灭绝或迁走的理论。相反，他认为这些洞穴中的所有化石都是一系列小群体的零散遗迹。无论他们是狩猎采集的部落还是更大的部落，每个群体都曾到达这些洞穴并发现它们很适宜，但最终都灭绝了。
“每个洞穴在数千年间都曾被许多不同的群体居住，但他们从未真正见过面，”他解释道。“每个群体之间都相互隔绝，可能存在大量的近亲繁殖。”
Hershkovitz 认为他的发现是一个完全独立的谱系，与 Skhul 和 Qafzeh 人类相隔 4 万年或更长时间。虽然他们 DNA 的分析可能会解开这些早期人类的许多谜团，但到目前为止，研究人员还未能从这些遗骸中提取出可用的遗传物质。
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Skhul-Qafzeh 人类发生了什么？
一些研究人员认为 Skhul-Qafzeh 人类并非小型、孤立的群体，而是早期走出非洲并进入欧亚大陆的更广泛迁徙的一部分。
在沙特阿拉伯的鲁卜哈利沙漠，牛津大学教授 Michael Petraglia 正在进行一项名为“古沙漠”的多学科项目。这些沙漠景观曾经是肥沃的湖泊，Petraglia 的团队旨在揭示它们在人类扩张中的作用。
到目前为止，他们发现了许多工具，但没有发现一个人骨化石。“我们知道某种形式的人类肯定进入了阿拉伯半岛，而且其中一些遗址的年代与大约 10 万年前智人出现在地中海东部的时间相符，”Petraglia 说。根据这一假设，Skhul-Qafzeh 人类代表了更大规模迁徙浪潮的西缘，该浪潮很可能继续进入欧亚大陆。迁徙的同代人也灭绝了吗？
“狩猎采集人群的灭绝可能比我们今天认识到的要普遍得多，”Petraglia 说。“在撒哈拉、阿拉伯、印度的塔尔沙漠……显然有人类进入了这些地方，但我们不知道他们发生了什么。”
2 月，《自然》杂志上出现了一种有趣的可能。一个分析了多个尼安德特人基因组的团队发现了强有力的证据，表明人类和尼安德特人在 10 万多年前就发生了杂交——这比我们之前认为的早了几万年。这种基因混合出现在一名在西伯利亚发现的个体中，但在同一研究中分析的欧洲尼安德特人中却不存在。
“这表明杂交事件可能发生在其中东，然后该谱系向东迁移”，而没有进一步与欧洲接触，纽约冷泉港实验室的定量生物学家、该研究的联合团队负责人 Adam Siepel 说。
虽然 Skhul 和 Qafzeh 还没有发现这种早期物种接触的证据，但这项新研究支持了这样一种理论：尼安德特人在欧洲和亚洲广泛传播并且取得了成功，而此时人类似乎已经衰落、灭绝或退回非洲。这就提出了一个问题：在至少一段时间内，哪个物种更优越？
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