大约在3.6亿到3.8亿年前，树木和种子植物的进化极大地改变了陆地景观，为动物和其他植物的繁盛提供了新的栖息地。但辛辛那提大学的地质学家托马斯·阿尔焦（Thomas Algeo）认为，树木可能在海洋中扮演了更险恶的角色——充当了“刽子手”。阿尔焦注意到，大型陆地植物的崛起与泥盆纪晚期的大规模物种灭绝同时发生，那是一场毁灭性的物种大灭绝，至少有70%的地球物种灭绝。珊瑚礁栖息的珊瑚等海洋生物遭受的损失最为严重。研究人员曾提出，严重的全球降温可能是罪魁祸首。但阿尔焦怀疑是“杀手树”的致命之手。
阿尔焦的观点是，随着植物和树木长得更大，它们的根扎得更深，产生了大量富含磷和氮等营养物质的土壤。同时，植物向陆地更深处的扩散使得地球上的土壤体积更大。大部分土壤被冲刷到河流和溪流中，最终进入海洋，“在那里，从土壤中释放出的营养物质刺激了大规模的藻类繁殖，”阿尔焦说。“过量的营养物质本身并不一定有害，但它们几乎总是会破坏海洋生态系统，因为大多数这些生态系统都适应了低营养水平。当营养物质突然被冲入时，只有少数几类生物能够有效地利用这种富饶，它们的种群数量会爆发性增长。”与此同时，其他生物则会遭受痛苦。
如果在泥盆纪发生了这种致命的过度施肥，它会留下明显的痕迹。当藻类死亡和腐烂时，它们会消耗水中的氧气，这促使有机物在海底堆积。经过数百万年，这些物质可以变成一种叫做黑色页岩的沉积物，富含有机物。泥盆纪晚期的沉积物中存在大量的黑色页岩，但在其他时期则很少见。“必须存在特殊条件，比如陆地植物进化，才能促进它们的形成，”阿尔焦说。
“证据主要是间接的，”他承认。为了确凿地证实这一论点，他和他的同事正在研究阿巴拉契亚盆地的有机沉积物，以确定大型陆地植物究竟是什么时候开始向海洋倾倒大量碎屑的，并证明树木确实是泥盆纪大灭绝中的罪魁祸首。
