认识一下56岁的Charlene Williams，她每天都会在手机上练习西班牙语。她说，一款语言学习App帮助她管理新冠后的脑雾。Williams在2020年11月，也就是感恩节前不久，患上了新冠肺炎。在经历了几个月的鼻塞、味觉嗅觉丧失、脱发和体重显著下降后，她开始康复，但注意到有些症状仍然持续。
对她来说，最令人不安的症状是脑雾——一种长期“模糊”或迟钝的思维感——她至今仍受此困扰。“当人们注意到我的脑雾时，我感到非常沮丧，”她说。
脑雾因人而异，但它大致“与创伤性脑损伤同义且类似，”加拿大神经外科医生Neilank Jha说，他专攻脑损伤和脑震荡。十多年来，有人认为语言训练可以帮助患者从创伤性脑损伤（TBI）中恢复。TBI和某些新冠病例都涉及大脑炎症，以及可塑性下降和灰质体积减小。在这些情况下，专家建议患者通过富有挑战性和康复性的任务来增强神经可塑性（大脑通过加强或削弱神经连接来改变自身的能力），同时减少神经炎症。
做到这一点最好的方法之一？没错，就是语言训练。
“语言可能特别有帮助，因为它不是一个单一的过程，”伦斯勒理工学院的神经科学家兼高级讲师Alicia Walf说。“语言可以包括说话、理解口语、阅读、写作，以及许多相关的语言和记忆脑区。”至于Williams，她的医生鼓励她继续使用Duolingo语言学习App，以获得神经益处并帮助管理她的脑雾。
双语的好处
多年来，研究表明，双语能支持听觉处理，并能提高自信心、焦虑管理和认知表现。根据约克大学心理学杰出研究教授Ellen Bialystok的说法，双语大脑也可能更具抵御痴呆症的弹性。真正增强神经可塑性、强化大脑的不是西班牙语或法语词汇，而是学习语言的过程。
“这在神经心理学上是有道理的，”德雷塞尔大学神经心理学教授Eric Zillmer说。“你正在以不同的方式访问信息，使用你拥有的其他线路或能力。这是一个非常重要的发展，人们可以帮助自己。”
事实上，根据去年10月发表在《Aging, Neuropsychology, and Cognition》杂志上的一项研究，语言学习可能在很大程度上与大脑训练App一样，支持记忆、灵活思维和自控力。该研究将Duolingo与一款名为BrainHQ的App进行了比较，发现它在提高老年人的工作记忆和信息处理能力方面效果相似。
“对于那些因疾病而在精神上遇到困难的人来说，这可能是一个恰到好处的、具有精神刺激性的活动，”该研究的主要作者、多伦多大学认知神经科学家Jed Meltzer说。
此外，受访者认为该App比典型的脑力训练更有趣。该App古怪的句子，比如“尼斯湖水怪在喝威士忌”，会让用户放慢速度，而不是依赖上下文，而是依赖他们遇到的内容。这种趣味性因素可能有助于患者减轻压力，进而减少神经炎症，让他们重建突触。
脑雾：一种无声的症状
冠状病毒的特点在于，即使在最初症状出现长达六个月后，它也会影响到一些患者的语言能力。去年7月发表在《The Lancet》上的一篇研究论文发现，46%的长新冠患者在说话或写作时存在找词困难，28.85%的受访者发现他们的第二或第三语言能力发生了变化。根据宾夕法尼亚州立大学医学院研究人员去年10月发表的一项荟萃分析，全球有超过1亿人遭受长新冠症状的困扰。
24岁的Allison Bailey在2020年愚人节那天首次注意到症状。“我不能告诉任何人，”这位耶鲁大学毕业生说，“因为我觉得他们会以为这是最糟糕的愚人节玩笑。”在无法集中注意力的时期，住在加利福尼亚州旧金山的Bailey说，她每天使用该App让她心理健康得到改善，这有助于减轻脑雾。
科学家们说，即使没有被诊断出新冠肺炎的人，也可能经历了一种认知障碍和神经炎症的增加，被称为“疫情大脑”，这是由压力和焦虑引起的。“这与我认为这对长新冠脑雾患者有益的原因一样，对每个人都有好处，”Bialystok说。“随着年龄增长，我们都会出现脑雾。”
治疗：一种平衡的艺术
48岁的Mellica Telemacque是亚特兰大一所中学老师。她于2020年9月感染新冠，症状持续了数周。“我知道我在说什么，但我找不到词——它们就是不存在。人们不得不帮我填补空白，”她说。她开始在App上练习西班牙语，以避免“精神退化”，并补充说她的学生也帮助她保持警惕。
最终，语言学习能帮助Telemacque这样的长新冠患者管理脑雾吗？
“简而言之，是的，”Jha说。“学习第二语言会在大脑中形成新的神经通路，所以这可以改善你的认知功能。”然而，它并不是万灵药。Jha还建议TBI患者和“长新冠患者”避免饮酒和吸毒，采取抗炎饮食并冥想。语言学习是其中的一部分，但它不应该是脑损伤或新冠患者首先寻求的治疗方法。
美国国家神经系统疾病和卒中研究所临床主任Avi Nath说，那些遭受脑雾或其他认知障碍的人应该去看专科医生。“他们需要由专业人士进行适当的神经认知测试，”Nath说。“这通常比说‘哦，我只是做一些语言技能练习，就能解决我的问题’要好。我认为这有点过于天真了。”
尽管如此，他说，大脑训练和语言App可以在康复过程中提供帮助。宾夕法尼亚大学的言语病理学家Alexandra Merlino，她进行新冠后康复治疗，尚未将语言App作为康复工具，但她说患者需要确保自己循序渐进。“患者需要锻炼身体和大脑，同时也要确保纳入规律的休息，以免过度劳累，”Merlino说。
如果他们用力过猛，患者可能会陷入“劳累后不适”或“推进-崩溃循环”，在那里他们发现自己陷入了过度劳累和休息的循环。为了避免这种情况，患者可以利用“勺子理论”等概念，该理论涉及一个人一次只分配一份能量（想象中的勺子），以及“能量范围”，该理论涉及患者关注他们的可用能量、消耗的能量和症状。在Duolingo网站的一个在线论坛上，因新冠或其他慢性疾病而出现脑雾的用户一致认为，循序渐进是重新找回遗忘的第二语言或学习新语言的关键因素。
最终，Telemacque在App上循序渐进地练习，经过不懈的努力和耐心，她攀登上了语言排行榜。“知道我能找回我似乎失去的东西，真是太……”
Telemacque的声音渐渐消失，让她下一个想法接了上去。
“我知道它不会永远持续下去——这只是一个进行中的过程。”
