如果说古人类学一次又一次地揭示了一件事，那就是在我们现代人类之前，有许多不同版本的古代人类物种。
虽然尼安德特人甚至直立人（Homo erectus）已成为人类起源故事中的固定角色，但一个鲜为人知、似乎早于所有其他物种的前身是：能人（Homo habilis）。
能人（H. habilis）曾被称为“人属”（Homo genus）中最古老的已知成员，尽管这并非没有争议和持续的辩论。
根据许多科学家的说法，该物种可能在200多万年前就已经在地球上直立行走——也就是说，比智人（Homo sapiens）出现在进化树上早了近200万年。
能人的含义
这个物种的拉丁名称，粗略地翻译为“能干的人”或“灵巧的人”，暗示了一个使其与众不同的关键特征：灵巧的双手。
化石标本包括类似人类的足骨和手骨，这表明其能够精确操作物体。事实上，一些最早的能人（H. habilis）遗骸在被人类学家鉴定后，附近发现了简单的石器。
扩大的脑壳也将该物种与我们更遥远、更早的原始人类祖先南方古猿（Australopithecus）区分开来——南方古猿因其在埃塞俄比亚发现的300万年前的露西标本而闻名。
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能人的特征
能人（H. habilis）在20世纪60年代初，在人类学家路易斯·S·B·利基（Louis S.B. Leakey）和他的妻子玛丽·利基（Mary Leakey）一系列具有里程碑意义的发现之后，首次进入人类起源的讨论。
在20世纪50年代，利基夫妇和研究团队在坦桑尼亚北部奥尔杜瓦伊峡谷的一个发掘点工作时，出土了两颗独特的牙齿，随后又发现了下颌骨和手骨。
在组合和评估了他们各种标本后，他们展现了一幅似乎混合了人类特征和在猿类南方古猿（Australopithecus）中也可见的特征的画面。
新“人属”物种的可信度
路易斯·S·B·利基与合著者菲利普·托比亚斯（Phillip Tobias）和约翰·纳皮尔（John Napier）于1964年在《自然》杂志上发表了关于能人（H. habilis）的第一篇论文。
该研究解决了满足“人属”（Homo）定义的三个关键要素。他们认为他们的标本具有两足步态、直立姿势以及制造简单石器的能力。
该团队不得不修改“人属”（Homo）脑容量的现有参数，因为他们标本的头骨纤薄而圆润，其脑壳比直立人（Homo erectus）和其他早期人类物种小。
随后的发现表明，能人（H. habilis）的平均脑容量约为640立方厘米（CC），而南方古猿（Australopithecus）为440立方厘米。（智人（H. sapiens）的平均值略高于1300立方厘米。）
在能人（H. habilis）标本中观察到的其他特征，包括相对较大的面部骨骼，其下部扁平，以及特别长的四肢，使其看起来像是南方古猿（Australopithecus）和直立人（H. erectus）之间的中间物种——尽管它可能不属于直接的演替关系。
目前在肯尼亚北部、埃塞俄比亚和南非也发现了这个神秘物种的可能遗骸。
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不完整的进化谜团
正如古生物学家伯纳德·伍德（Bernard Wood）在2014年《自然》杂志的一篇报道中所说，这个物种的发现“应该提醒我们，我们不知道的有多少，而不是我们知道的有多少。”
利基在20世纪60年代的发现无疑将寻找最早人类的地点从亚洲转移到了非洲。但很可能还有其他尚未命名和发现的“人属”（Homo）祖先。
值得注意的是，世界上已知最古老的石器现在出现在300多万年前的化石记录中，这似乎远早于能人（H. habilis）。科学家们仍然不确定是哪个物种创造了这些工具。
如果不是南方古猿（Australopithecus），也许还有另一个能人（H. habilis）的灵巧前身等待被发掘。
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