从你自己的细胞中培养“迷你大脑”是什么样的体验

这个故事刊登在2020年6月刊上，原名为“Out of His Mind”。订阅《Discover》杂志，阅读更多此类故事。

作家菲利普·鲍尔并非每天都被邀请参与科学实验——通常情况下，他是在报道这些实验。但在2015年，伦敦的一个名为“Created Out of Mind”项目的科学家们邀请鲍尔和其他一些创意人士参与他们的工作，然后反思他们的体验。他同意了。

鲍尔首先提供了一个样本，由他的皮肤细胞组成，这些细胞被重新编程为干细胞，然后被培养成脑类器官——或者，如研究团队所称，一个微型“培养皿中的大脑”。这些听起来很科幻的标本并非真正的大脑，外形也不像。这些圆形的、奶油色的神经元簇看起来就像一团小小的糊状物。它们没有意识。但是，它们可以被用来更好地理解大脑发育——例如，某些蛋白质在哪里以及何时错误折叠，这可以指示一个人是否会患上痴呆症。

随后，研究人员要求鲍尔通过写作来反思他的经历。最初为“Created Out of Mind”撰写的一些博客，最终发展成了一本书，名为《How to Grow a Human》。在这里，鲍尔讲述了他与他的迷你大脑相处的时光，以及这个过程如何让他对实验室培育生命的未来有了新的认识。

亲述...

我时不时地会去实验室看看进展。有一次，我过去的时候，一位研究人员告诉我，这些类器官看起来不太好——因为某些原因，它们没有按照他们预想的那样生长。我们不确定它们最终会变成什么样子，最终很多类器官在完全形成之前就死亡了。

但是有一天，出乎意料地，一位项目负责人给我发了一封邮件，附上了照片，并说：“看，这是你的迷你大脑。”它就那样在那里……我希望当时有些戏剧性的感觉，但研究人员对此相当淡然，因为他们一直在培养这些东西。我希望我能说我当时想着，“天哪，这是我的第二个大脑”，但我认为我当时更多的是一种如释重负的感觉，因为它真的长成了类器官。它们竟然得到了一个具有如此清晰、可辨别结构的器官，这相当了不起。如果说有什么感觉的话，那就是我对自己能最终创造出一些东西感到有点自豪。

对我来说，我从这个项目中获得的一个真正有趣的东西是，我们所组成的物质具有不可思议的多样性。将体内几乎任何其他组织的细胞转化的技术相对较新，它正在为医学和研究开辟各种方向。我亲眼看到细胞——即使是成熟的成年细胞——也具有非凡的能力，这让我着迷。