在昆虫的世界里，那里曾是透明翅膀的嗡嗡声和微小足迹的沙沙声的主宰，现在却发生着令人不安的事情：这些小动物正在迅速从世界上消失。
但科学家们如何才能发现昆虫们常常无声无息的消失呢？
内华达大学雷诺分校的博士后研究员 Eliza Grames 解释说，由于它们微小且常常隐藏得很好，发现并阻止其灭绝绝非易事。“导致昆虫数量下降的因素有很多，而且并非所有[群体]都一样——这是千刀万剐，” Grames 说。
我们的昆虫数量在下降吗？
昆虫数量急剧下降引起了越来越大的担忧，一些科学家甚至宣称发生了“昆虫末日”。虽然一些灭绝是进化过程中的自然现象，但人类对环境的改变正在导致前所未有的数量下降和消失。
已知有超过一百万种昆虫。然而，专家估计，可能还有五到六倍的物种等待被描述——但它们可能在我们来不及描述之前就已消失。
昆虫和其他小型生物面临的威胁多种多样：由于森林砍伐和城市化导致的栖息地丧失；农药的广泛使用；气候变化加剧的干旱、野火和风暴；入侵物种的引入。
“我们在许多许多不同的研究中都看到了数量下降，” Grames 解释道，“这正是担忧的真正来源。不仅仅是德国的昆虫数量在下降。美国的昆虫数量在下降。巴西的昆虫数量在下降。哥斯达黎加的昆虫数量在下降。这种情况发生在世界各地。”
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昆虫为什么重要？
那些蚂蚁或蟑螂不仅仅是破坏野餐或躲在浴室里的害虫——它们承担着生态系统和人类都赖以生存的重要工作。
“昆虫对生态系统的功能至关重要，所以这不仅仅关乎昆虫本身，还关乎所有生物多样性，” Grames 说。
授粉
这些微小的生物负责了高达75% 的农作物授粉——我们不仅仅是在谈论蜜蜂。蝴蝶、甲虫、蛾子、蠓等确保了无数农作物的繁衍。
其他野生动物的食物
昆虫也是动物王国中无数生物（包括蝙蝠、鸟类、哺乳动物和鱼类）的基本食物来源。这使得昆虫成为生命之网中不可替代的一环，因此当昆虫数量下降或完全消失时，其他物种也可能随之消失。
废物管理
分解者提供至关重要的生态系统废物管理服务。圣甲虫防止世界被排泄物和腐烂的动物覆盖。白蚁分解木头和其他有机物。这些昆虫和其他昆虫在处理大自然的垃圾并将其循环利用为其他生物可用的宝贵养分方面发挥着至关重要的作用。
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我们的昆虫数量会波动吗？
由于其短暂的生命周期和高活动性，昆虫种群在时间和空间上都可能发生波动。例如，由于自然灾害或其他栖息地破坏，可能会发生局部灭绝和重新出现。或者，某个物种可能在一个地方消失，然后出现在一个它们从未被见过的地方，因为它们原来的栖息地条件已经不再适宜生存。
Grames 解释说，由于这些和其他因素，确定一种昆虫是否真的灭绝是一个复杂的难题，这使得科学家们在宣布某个物种灭绝时持谨慎态度。
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如何正式宣布昆虫灭绝？
宣布一种昆虫灭绝伴随着相当大的不确定性。我们比确定我们没有错过隐藏的塔斯马尼亚虎或中部平原蚱蜢更容易知道塔斯马尼亚虎已经灭绝。
“灭绝的指导方针历来是基于大型、有魅力的大型脊椎动物，” Grames 解释道。
然而，科学家们会根据昆虫种群和导致昆虫数量下降的因素的数据做出高度有根据的猜测。
我们应该进行长期的昆虫研究吗？
长期研究对于了解昆虫何时濒临灭绝——或者何时已不复存在——至关重要。然而，这些宝贵的跨越数十年的研究却十分缺乏。
“这就是试图弄清楚[灭绝模式]的困难之一。我们没有时间机器回到过去，在五六十年代就开始一项长期的监测工作，” Grames 说。
虽然我们无法改变过去以获取关于昆虫的全面信息，但旧数据和新兴技术使对这些生物的研究更加便捷和富有启发性。
例如，博物馆的昆虫收藏可以提供关于历史昆虫群落的宝贵快照。此外，最初用于追踪大气条件的雷达，正被重新用于回顾性地检查大规模的昆虫爆发。
环境 DNA (eDNA) 等技术使研究人员能够检测到肉眼看不见的昆虫 DNA 痕迹。通过收集和分析环境样本——如水、土壤或空气——科学家们可以识别特定昆虫物种的存在。
昆虫的未来是什么？
确认昆虫灭绝是一门科学，尽管它并不精确。随着研究人员努力了解这些令人担忧的趋势，创新的方法结合长期的研究可能有助于揭开围绕昆虫灭绝和保护的谜团。
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