裸鼹鼠是一种具有许多奇特之处的物种。这种鼹鼠的大小与毛发更多的野生小鼠相似，但寿命却长七倍，有时能活到 28 岁的“高龄”。它们几乎从不将鼻子伸出其舒适的巢穴和隧道之外，而是在黑暗的地下度过一生。它们也是唯一具有类似于蚂蚁或蜜蜂巢穴社会结构的哺乳动物，其中只有一只占主导地位的雌性进行交配和繁殖。最后——也是最令研究人员感兴趣的部分——裸鼹鼠从未得过癌症。美国国家科学院院刊的一项新研究深入探究了裸鼹鼠的健康状况，并确定了它们如何战胜癌症。
原来，裸鼹鼠的细胞非常不喜欢拥挤，它们会在形成肿瘤之前停止生长……。研究人员发现，普通的人类和小鼠细胞在培养皿中会生长和分裂，直到它们紧密地挤在一起形成一层致密的单层——这种机制被称为“接触抑制”。裸鼹鼠的细胞对其邻居更为敏感。一旦细胞接触，它们就会停止生长[ScienceNOW 每日新闻]。
研究人员希望这种机制有一天能带来新的癌症治疗方法，使癌细胞停止增殖并形成肿瘤。该研究的合著者 Vera Gorbunova
发现，鼹鼠和人类细胞都拥有相同的接触抑制系统，该系统在两个物种中都由一种称为 p27 的基因介导。但裸鼹鼠还有一个早期起作用的相同系统版本，并且可能仅将 p27 系统用作备份[纽约时报]。
另一种基因 p16 为裸鼹鼠提供了第一道防线，在细胞首次接触时阻止其生长。这种“双重打击”防御机制似乎有助于裸鼹鼠抵御癌症。人类也拥有 p16 基因，但在我们体内，它在接触抑制方面似乎没有已知的作用。癌症生物学家 John Sedivy（未参与本次研究）表示，由于裸鼹鼠和人类都存在相同的基因，因此研究人员应该寻找复制这种啮齿动物生物学策略的方法。
他表示，这种老鼠的防御机制“单独进化但使用了相同的基本零件”。Sedivy 在一篇附带的评论中写道，可能“调整整个（肿瘤抑制通路）网络以制定新的预防策略”[ScienceNOW 每日新闻]。
下一步是了解更多关于裸鼹鼠的遗传学信息——研究人员希望该物种的基因组能尽快被测序，这样他们将有更多信息可供参考。相关内容：80beats：在罕见情况下，癌症可以从母亲传染给未出生的孩子 80beats：前列腺癌是否可能由性传播病毒引起？ 80beats：对抗癌症的新建议：不要试图治愈它 80beats：癌症将很快成为世界头号杀手，发展中国家受影响最严重 DISCOVER：可能战胜癌症并降低 80% 医疗成本的伟大构想图片：Kenneth Catania
