目前大多数关于癌症原因的研究都集中在基因和环境诱因上。路易斯维尔大学的进化生物学家保罗·埃瓦尔德认为，科学家们忽略了最重要的原因：寄生虫，尤其是病毒。埃瓦尔德将医学和达尔文生物学相结合，从病原体的角度看待癌症和其他疾病，揭示了自然选择如何决定天花病毒为何是致命的杀手，而普通感冒病毒却相对良性。他说，一旦我们确定了引发癌症的病毒，我们就可以着手预防它们的传播，迫使它们从致命的瘟疫进化成一般的烦扰，最终将癌症变成一种可控的疾病。
DISCOVER：您看待疾病的新方式是什么？保罗·埃瓦尔德：我将达尔文原理应用于医学，以解决问题为目标。医学在解决进化问题方面做得不够好，而在我看来，这对于传染病来说是一个巨大的问题。人类的进化速度太慢，无法适应快速进化的传染性病原体。
D：您为什么认为病毒是许多癌症的幕后推手？PE：要发展成癌症，需要在有限的细胞分裂次数内，少数特定的基因发生突变，导致细胞失控分裂。但是，如果您几乎改变了其他30,000个基因中的任何一个，细胞就会死亡或受到严重损害。那么，为什么所有这些特定的突变都能如此迅速地发生，而又不破坏细胞呢？事实证明，每种与癌症相关的已被研究过的病毒——例如肝癌相关的乙型肝炎病毒或宫颈癌相关的人乳头瘤病毒——都会进化出能够在其感染后立即靶向这些基因的特性。它们将细胞推向癌症的边缘，因为带有嵌入病毒的细胞会更快地生长，并且无法停止分裂。这些病毒在您患上癌症时并不能真正受益，但当病毒基因组能够复制并在复杂的免疫系统下得以持续存在时，它们就会受益。
D：有多少癌症是由病毒或其他传染源引起的？PE：如果我要打赌，我会押注到2050年——希望更早——我们会发现，超过80%的人类癌症是由感染引起的。这个数字可能高达95%。而在1975年，这个数字被认为是零。
我会押注到2050年，我们会发现超过80%的人类癌症是由感染引起的。而在1975年，这个数字被认为是零。
D：那么基因和环境不像大多数研究人员认为的那样重要吗？PE：病毒将细胞推向边缘；要形成完整的癌症，还需要基因缺陷或环境引起的额外突变。请记住，绝大多数的致突变剂会促使细胞停止功能或死亡，这意味着这些突变没有机会导致癌症。没有感染，少数可能导致癌症的突变细胞在几次分裂后就会停止增殖。但是，被感染的细胞数量可能会非常庞大，以至于癌症的进展不会因为大量杀死细胞或使其失去功能的突变而终止。那极小一部分具有致癌性的细胞可以继续增殖。
您可以通过查看失调的最早期阶段来验证这个想法。您应该会发现病毒始终存在，但您找不到我们已知的与该癌症相关的突变。这在宫颈癌研究中已经得到证实。如果您查看非常早期的阶段，病毒始终存在，但突变可能只有10%的时间存在。
D：我们是如何感染这些危险病原体的？PE：两个最强大的例子是通过性传播和亲吻传播，我指的是热情的亲吻，而不仅仅是在脸颊上轻轻一吻。如果您考虑这些传播方式，而一个人可能需要十年才能有另一个伴侣，您就会意识到快速复制并没有太大价值——病原体的获胜策略是保持低调，需要多年持续感染。因此，我们可以预期，性传播的病原体在引起癌症或总体慢性疾病方面会不成比例地发挥作用。您可以对此进行验证。只需查看被认为会引起癌症的病原体——EB病毒、卡波西肉瘤相关疱疹病毒、人类T淋巴细胞病毒1型——然后找出它们是否通过这种方式传播。它们几乎全部都是。随机抽样可能会发现15%到20%与癌症相关的病原体是通过性传播的，但实际比例接近100%。当只看病毒时，这个比例是100%。
D：未来，我们能否通过控制病毒和其他病原体的进化来对抗癌症？PE：如果寄生虫的传播依赖于宿主的活动能力，那么自然选择将偏向于较温和的寄生虫。例如疟疾。如果我们建造防蚊房屋和医院，那么只有足够健康的人才能在户外活动，从而成为蚊子的感染源。因此，它们会产生较温和的菌株，我们可以预期进化的病原体会比较温和。就癌症而言，我认为首先预防感染将是最有效的干预措施，作为多管齐下的预防策略的一部分。如果我们知道这些病原体极有可能传播的途径，人们就可以减少接触。我们可以开发疫苗——宫颈癌疫苗就是个榜样。我们可以筛查血液供应，正如现在为预防乙型肝炎和丙型肝炎病毒引起的肝癌所做的那样。我们可以开发越来越有效的抗病毒疗法。根据理论和现有数据，用来避免感染的干预措施也将减少您感染这些病原体后患上癌症的可能性。我预计能够削减80%的医疗成本，并提供更好的护理，因为我们将能够预防这些疾病。
